Gladiador de Dewey Gram


CAPITULO 01

CAPITULO 02

CAPITULO 03

CAPITULO 4

CAPITULO 05

CAPITULO 06

CAPITULO 07

CAPITULO 08

CAPITULO 09

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPITULO 12


CAPÍTULO UNO

Granjero y soldado

En el apogeo de su poder, el gran Imperio Romano se extendía desde los desiertos de África hasta las fronteras del norte de Inglaterra. Más de una cuarta parte de la población mundial vivió y murió bajo el gobierno de los césares.

En el invierno del 180 d. C., la guerra de doce años del emperador Marco Aurelio contra el pueblo de Germania estaba llegando a su fin. Había una última batalla que ganar. Entonces habría paz en todo el Imperio Romano.

***

El hombre caminaba por el campo español calentado por el sol, con la mano tocando el trigo. Miró más allá de los manzanos hacia una granja. Escuchó a un niño reír en algún lugar cercano. Un pájaro voló sobre la rama de un árbol cercano a él y se miraron. El hombre sonrió.

De repente, el sonido de gritos y caballos asustó al pájaro y este voló por los aires. El ruido rompió el sueño del hombre y regresó al mundo real con estrépito. No iba vestido con ropas de granjero, como había imaginado, sino con la orgullosa armadura del ejército romano. El campo estaba quemado y embarrado por la batalla, sin una hoja verde en él.

Más allá de la línea de árboles, en algún lugar del bosque, los ejércitos alemanes se preparaban para atacar de nuevo. El hombre sabía que detrás de él aguardaba un enorme ejército. El ejército romano, 40.000 hombres, su ejército. Maximus el granjero era Maximus el Comandante General del Ejército del Norte para una batalla más. Una última batalla, y luego podría regresar a España.

Hizo girar su caballo y regresó con sus hombres. Maximus, de treinta años, era un gran general, un hombre en el que podían confiar. Se movió entre ellos, comprobando que estuvieran listos para la batalla. Con frecuencia miraba hacia atrás a la línea de árboles.

Algunos de sus oficiales se estaban calentando alrededor de un fuego, y Maximus se unió a ellos.

"¿Todavía nada?" le preguntó a Quinto, su segundo al mando.

Quintus negó con la cabeza. "Se ha ido por casi dos horas", dijo. "¿Por qué tardan tanto? Solo tienen que decir sí o no".

Un joven oficial le dio a Maximus un plato de sopa caliente. Lo bebió lentamente mientras hablaban, siempre sin perder de vista la línea de árboles.

"Nieve en el aire", dijo Maximus. "Lo puedo oler."

"Cualquier cosa es mejor que esta lluvia alemana", dijo Quinto, mirando el barro frente a sus hombres.

De repente, hubo un grito. "¡Él está viniendo!"

Todos los ojos se volvieron hacia los árboles. Un jinete salió cabalgando hacia el ejército romano. Había algo extraño en la forma en que conducía. Maximus fue el primero en comprender.

"Dicen que no", dijo.

Cuando el caballo se acercó, los otros hombres pudieron ver lo que había sucedido. El mensajero romano estaba atado a su caballo. Le habían cortado la cabeza. Maximus sabía ahora lo que tenía que hacer. La vida fue repentinamente simple.

A lo lejos, al borde de los árboles, apareció un jefe alemán. En una mano sostenía la cabeza del mensajero. Gritó su enojo contra el ejército romano, luego lanzó la cabeza hacia ellos.

Los hombres de Maximus le devolvieron la mirada y esperaron la orden de ataque de su general.

***

Varios carruajes viajaban por el camino hacia el campo de batalla, protegidos por soldados romanos. Dentro del primer carruaje estaba la familia real, el hijo y la hija del Emperador. Cómodo, de veintiocho años, y su hermosa hermana mayor, Lucilla, iban vestidos con ropas lujosas y abrigadas. Habían salido de Roma dos semanas antes.

"¿Crees que realmente se está muriendo?" Cómodo preguntó a Lucilla.

"Lleva diez años muriendo", respondió.

"Creo que esta vez está realmente enfermo. Y ha enviado a buscarnos". Señaló los siguientes carruajes. "También mandó llamar a los senadores. Si no se está muriendo, ¿por qué quiere verlos?"

"Commodus, me estás dando dolor de cabeza. Dos semanas en la carretera contigo es más que suficiente", dijo Lucilla con impaciencia.

Cómodo se acercó a ella. "No, ha tomado una decisión", dijo. "Me nombrará Emperador. Y sé lo que haré primero. Organizaré algunos juegos ..."

"Voy a tomar un baño caliente", dijo Lucilla.

El carruaje se detuvo. Commodus bajó y habló con uno de los guardias.

"Ya casi llegamos, señor."

"Bien", dijo Commodus. Tráeme mi caballo.

Bajo su cálido abrigo de viaje, Cómodo llevaba una armadura romana. Se veía guapo y valiente, la imagen perfecta de un nuevo y joven emperador. El guardia trajo a Cómodo su caballo.

Llévame con mi padre. Y lleva a mi hermana al campamento. Cómodo le tendió una mano a Lucila. "Beso", dijo, sonriendo como un niño.

Lucilla le rozó los dedos con los labios y luego lo vio alejarse.

***

Marco Aurelio, emperador de Roma, se sentó en su caballo y miró fijamente al ejército de abajo. Su cabello y barba eran blancos, pero solo sus ojos mostraban realmente su edad y estado de salud. Marcus sabía que se estaba muriendo y pronto debía nombrar al próximo emperador. Pero primero hay que ganar esta batalla.

Desde otra colina, Maximus también miró hacia el ejército romano. Sus hombres estaban listos para luchar.

Los soldados alemanes empezaron a salir de los árboles. Había miles de ellos, vestidos con pieles de animales, gritando a sus enemigos romanos.

Maximus se inclinó de su caballo y tomó un poco de tierra en sus manos, como hacía antes de cada batalla. Luego lo dejó caer entre sus dedos. Era una señal que sus hombres habían visto muchas veces antes y sabían lo que significaba. Maximus dio la orden y una flecha llameante se disparó al cielo. Siguieron cientos más.

Miles de soldados alemanes se apresuraron hacia adelante y se encontraron con la primera línea de romanos. El aire se llenó con el sonido de gritos cuando más flechas cayeron y los hombres de ambos ejércitos murieron terriblemente.

Máximo llevó a los soldados a caballo a la batalla al mismo tiempo que 5.000 soldados de infantería romanos avanzaban desde otro lado. Cada hombre marchaba detrás de un gran escudo, cada uno llevaba una espada. Los alemanes quedaron atrapados entre dos muros de muerte. Por encima de ellos, el cielo estaba lleno de flechas llameantes. Luchaban por sus vidas.

De repente, Maximus quedó atrapado entre dos alemanes. Hizo girar su espada en un círculo, matando a ambos hombres. Luego volvió a avanzar y su espada atravesó a los soldados enemigos en su camino.

El caballo de Maximus cayó repentinamente hacia adelante, con una espada alemana en el cuello. El general voló sobre la cabeza de su caballo y se estrelló contra el suelo. Había peligro a su alrededor, pero siguió luchando. Encontró la bandera romana, todavía en la mano de un soldado muerto, y la sostuvo en alto. Sus hombres se abrieron paso hacia allí y defendieron su posición con valentía.

Cada vez más soldados romanos avanzaban hacia el campo de batalla. Estaban bien entrenados y tenían el mejor equipo y armadura. Los alemanes no eran tan buenos como el confiado ejército romano y finalmente empezaron a cansarse. Maximus vio que estaba ganando y subió un poco más en la colina. Desde allí podía ver y dirigir mejor a sus hombres. El enemigo comenzó a perder la confianza y algunos se volvieron y corrieron. Más se unieron a ellos y pronto los únicos alemanes en el campo de batalla estaban muertos o moribundos.

Maximus volvió a bajar y caminó entre ellos. Mientras pasaba por encima de los cuerpos, comenzó a relajarse y dejó caer el brazo con la espada a su costado. Detrás de él, un alemán moribundo se levantó repentinamente del suelo y corrió hacia adelante con su espada. Maximus estaba dando una orden a uno de sus oficiales cuando vio la repentina expresión de terror en el rostro del oficial e inmediatamente giró su espada, cortando la cabeza de su atacante. Había tanto poder detrás de la espada que voló de su mano y aterrizó en un árbol.

A Maximus no le quedaban fuerzas para sacarlo de nuevo. La batalla había terminado. Mientras miraba a los muertos a su alrededor, solo podía pensar que sus hombres habían ganado y él había vivido.





CAPITULO DOS

La última batalla

El emperador Marco Aurelio se sentó en su caballo, en la cima de la colina de mando, con guardias a cada lado para protegerlo. Observó cómo la batalla progresaba lentamente y quedó claro que el ejército romano había ganado. Marcus esperaba que pasaran muchos años antes de que tuvieran que ir a la guerra de nuevo, ciertamente no antes de morir. No deseaba ver otra batalla. Se volvió hacia sus guardias. "Me iré ahora", dijo. "Ya he visto suficiente."

Maximus miró su espada en el árbol. Su rostro estaba cubierto de sangre y barro. El latido de su corazón comenzaba a disminuir a medida que el ruido de la batalla se volvía más silencioso. Ahora había otros sonidos: gritos de los moribundos y gritos de auxilio.

Un pequeño pájaro voló desde lo alto del árbol y se sentó sobre la espada de Maximus. ¿Podría ser el mismo pájaro que había visto antes de la primera explosión de la batalla? Eso parecía hace cien años. Sacudió la cabeza y tomó la espada. El pájaro asustado se alejó volando mientras Maximus sacaba su espada del árbol.

Al otro lado del campo, los médicos intentaban ayudar a los soldados romanos que aún estaban vivos. Otros soldados caminaban lentamente entre los hombres en el suelo, buscando a los alemanes que quedaban vivos y matándolos rápidamente.

Maximus regresó al punto de mando, a veces deteniéndose para hablar con un soldado moribundo, a veces pidiendo agua o ayuda médica. Llegó a una colina baja donde se habían colocado los cuerpos de los soldados romanos, uno al lado del otro.

"Deja que el sol siempre esté caliente en tu espalda", dijo en voz baja. "Por fin has vuelto a casa."

"Eres un hombre valiente, Maximus, y un buen comandante", dijo una voz detrás de él. "Esperemos que sea por última vez".

Maximus se volvió y vio al Emperador. "No queda nadie para luchar, señor", dijo.

"Siempre hay gente con la que luchar. Más gloria".

"La gloria es de ellos, César", dijo Máximo, mirando las filas de soldados muertos.

"Dime", dijo Marcus. "¿Cómo puedo recompensar al mayor general de Roma?"

"Déjame ir a casa", respondió Maximus rápidamente.

"Ah, a casa ..." dijo Marcus. Le dio su brazo a Maximus, y caminaron juntos de regreso a través del campo de batalla.

Todos los ojos siguieron el largo abrigo púrpura y el cabello blanco de su emperador. Pudieron ver que se movía lentamente y con dificultad. Claramente estaba sufriendo. La mayoría de los soldados se dieron cuenta de que probablemente lo estaban viendo por última vez. Y sabían que no era probable que Roma volviera a tener un emperador tan bueno.

Marco Aurelio y su general caminaron por el camino, dejando atrás filas de soldados cansados. Cientos de hombres descansando en una colina se levantaron y levantaron sus espadas en el aire cuando los vieron pasar.

"Te honran, César", dijo Máximo.

"No, Maximus, creo que te honran", respondió el Emperador.

Maximus miró a la multitud de valientes y levantó su propia espada. Los hombres lo vitorearon en voz alta.

De repente, apareció el príncipe Cómodo y sus guardias. Cuando escuchó los vítores y vio el motivo, Cómodo se llenó de celos. Los soldados romanos estaban honrando a un español por encima del emperador y su familia; no estaba bien. Pero trató de parecer complacido mientras cabalgaba hacia Marcus y Maximus.

"¿Me he perdido la batalla?" dijo, saltando de su caballo.

"Te has perdido la guerra", dijo Marcus. "Hemos terminado aquí."

Cómodo abrazó a su padre. "Padre, felicitaciones", dijo. "Mataré cien animales para honrar tu éxito".

"Deja que los animales vivan y honren a Maximus", dijo Marcus. "Él ganó la batalla".

"General", dijo Cómodo, volviéndose hacia Máximo, "Roma te saluda y yo te saludo como a un hermano". Abrió los brazos y rodeó a Maximus. "Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que nos vimos. ¿Cuánto tiempo? ¿Diez años, mi viejo amigo?" Cómodo se volvió hacia Marcus. "Aquí, padre, tómame del brazo".

Marcus dejó que su mano descansara sobre su hijo por un minuto, luego dijo: "Creo que tal vez debería dejarte ahora".

Cómodo llamó al caballo de Marcus y algunos de los guardias corrieron hacia él para ayudarlo. El anciano les indicó que se fueran y miró a Maximus. Maximus se acercó rápidamente a su lado y lo ayudó a subir al caballo. Sin decir una palabra a su hijo, se alejó lentamente.

Cómodo y Maximus se quedaron juntos y vieron al Emperador irse, cada uno pensando sus propios pensamientos sobre él.

Marco había ganado muchas batallas por la gloria de Roma, pero Maximus siempre lo recordaría primero como un buen hombre.

Los pensamientos de Commodus eran muy diferentes. Estaba enojado porque su padre no lo había abrazado. Estaba celoso porque le pidieron a Maximus que ayudara a Marco a subir al caballo y el Emperador le había hablado en privado. Se montó en su caballo y se alejó, seguido por sus guardias.

***

Se había construido una ciudad de carpas para hospitales. Había miles de soldados romanos heridos y los médicos estuvieron ocupados toda la noche. Maximus salió de una de las tiendas. Estaba triste de que tantos hombres fueran gravemente heridos y sabía que muchos más no vivirían hasta la mañana.

Dio media vuelta y regresó al campamento principal. En la carpa más grande, muchos de los oficiales estaban celebrando. Había vino y comida; reían y gritaban. Estos eran los afortunados que habían engañado a la muerte.

El Emperador se sentó en una silla en el centro de la tienda y recibió visitantes. Acababan de llegar dos senadores, Falco y Gaius.

"Te saludamos, Marco Aurelio", dijo Falco. "Y traemos saludos del senador Gracchus. Él espera para honrarlo cuando regrese a Roma".

Cuando Maximus entró en la tienda, los oficiales se adelantaron para recibirlo. Alguien le dio vino, otros le tendieron las manos, Quintus detuvo su conversación al ver a su amigo.

"¡Todavía vivo! ¡Los dioses deben amarte!" dijeron ambos juntos, riendo. Maximus atravesó la tienda, seguido por Quintus y algunos de sus otros oficiales.

A través del bosque de hombres, Maximus pudo ver a Marco Aurelio rodeado por un grupo de personas. A medida que se acercaba, vio a Cómodo al lado del Emperador, con los dos senadores. Maximus hizo una pausa para hablar con otro oficial.

"¿De vuelta a Roma ahora, general?" preguntó el hombre.

"Me voy a casa", dijo Maximus. "Para mi esposa, mi hijo y mis campos de trigo".

"¡Maximus el granjero!" Dijo Quintus, riendo. "Todavía no puedo imaginar eso".

"La suciedad se lava más fácilmente que la sangre, Quintus", respondió Maximus.

Cómodo, Gayo y Falco se acercaron a Máximo.

"Aquí está", dijo Cómodo. "¡El héroe de la guerra!"

Maximus no estaba contento de que Cómodo hubiera dicho eso frente a sus valientes oficiales. Para él, todos eran héroes.

Cómodo presentó a los dos senadores. Eran políticos inteligentes y vieron que Maximus podía tener un futuro interesante en Roma. El verdadero poder no estaba en el Emperador. Fue con quien tuviera el control del ejército.

Cómodo se llevó a Maximus a un rincón más tranquilo. Habló suavemente. Los tiempos están cambiando, general. Voy a necesitar buenos hombres como usted.

"¿Cómo puedo ayudar, señor?"

"Eres un hombre que puede mandar. Tú das órdenes, los hombres siguen tus órdenes, la batalla está ganada". Cómodo miró a los senadores. "Debemos salvar a Roma de los políticos, amigo mío. ¿Estarás conmigo cuando llegue el momento?"

"Cuando su padre me permita ir, volveré a España, señor", dijo Maximus.

"¿A casa? Ah, sí. Pero no te pongas demasiado cómodo, puede que te llame pronto." Luego, pareciendo recordar de repente, Cómodo dijo: "Lucila está aquí. ¿Lo sabías? No te ha olvidado, y ahora eres el gran héroe". Se volvió para ver a su padre salir de la tienda con sus guardias. "César dormirá temprano esta noche", dijo.

Cuando se volvió de nuevo, Maximus se había ido. Cómodo estaba ansioso. ¿A quién apoyó realmente el gran general? ¿Se podía confiar en él? Cómodo tomó un poco más de vino y pensó detenidamente en Maximus.

***

Los esclavos de Marcus lo ayudaron a entrar en la tienda real. Lucilla ya estaba allí.

"Es una lástima que sólo tenga un hijo", le dijo Marcus. "Serías mejor César que Cómodo ... más fuerte. Me pregunto si también serías justo".

"Sería lo que tú me enseñaste a ser", respondió ella, sonriendo. Ella se acercó a su lado y lo besó.

"¿Cómo estuvo el viaje?" Preguntó Marcus.

"Largo. Aburrido. ¿Por qué he venido?" preguntó Lucilla.

"Necesito tu ayuda", dijo su padre. "Con tu hermano. Él te ama, siempre lo ha hecho. Pronto te necesitará más que nunca". Lucilla no supo qué decir. "No más. No es una noche para la política", dijo Marcus. "Es una noche para que un anciano y su hija miren juntos la luna. Hagamos como si usted es una hija amorosa y yo soy un buen padre".

Lucilla lo tomó del brazo y caminaron juntos hacia el aire frío de la noche. "Esta es una ficción agradable", dijo, sonriéndole.

Lucilla lo entendió. Sabía que a su padre le encantaría ser un simple anciano compartiendo un poco de tiempo con su hija. Pero era emperador de Roma y para él la vida era mucho más complicada.

***

En la fría mañana, al borde del bosque, un grupo de hombres se entrenaba para la batalla. Cómodo y sus guardias practicaban la lucha con espadas, golpeando árboles pequeños.

El joven príncipe estaba orgulloso de su cuerpo. Estaba fuerte y sano como resultado del estricto entrenamiento que hacía todas las mañanas. Su programa de entrenamiento fue tomado directamente de las escuelas de gladiadores, donde los hombres aprendieron a luchar por sus vidas. Su mayor deseo era luchar contra verdaderos gladiadores, aunque sabía que su padre nunca lo permitiría. Marco había terminado con la tradición de las luchas de gladiadores en Roma.

Maximus pasó junto al pequeño grupo de hombres a la luz de la mañana y notó que el hijo del Emperador estaba entre ellos. No se sorprendió. Había escuchado muchas historias sobre Commodus, lo fuerte y hábil que era. También había oído que Cómodo era un hombre cruel, pero trató de no creerlo. Siempre había gente celosa que decía cosas malas sobre la familia real.

Maximus caminó hacia la tienda de Marcus. Los guardias del Emperador lo dejaron pasar por la entrada sin hacer preguntas. Lo estaban esperando.





CAPÍTULO TRES

Un deber más

La única luz en la tienda del Emperador provenía de lámparas de aceite. Marcus se sentó de espaldas a Maximus. Estaba escribiendo su diario y al principio no se dio cuenta de que había llegado Maximus.

"César. Me mandaste a buscar", dijo Maximus. Marcus, perdido en sus pensamientos, no respondió. "¿César?" Maximus repitió.

"Dime de nuevo, Maximus", dijo Marcus. "¿Por qué estamos aquí?"

"Por la gloria del Imperio, señor."

Al principio pensó que Marcus no lo había escuchado. Luego, Marcus se levantó lentamente de su escritorio y dijo en voz baja: "Sí, lo recuerdo ..."

Se acercó a un gran mapa del Imperio Romano y lo cruzó con la mano. "¿Lo ves, Maximus? Este es el mundo que he creado. Durante veinte años he intentado ser un estudioso de la vida y de los hombres, pero ¿qué he hecho realmente?" Tocó el mapa. "Durante veinte años he luchado y ganado batallas. He defendido el Imperio y lo he aumentado. Desde que me convertí en César solo he tenido cuatro años de paz. ¿Y para qué?"

"Para hacer nuestras fronteras seguras", dijo Maximus. "Para traer la enseñanza y la ley".

"¡Traje la espada! ¡Nada más! Y mientras he luchado, Roma ha engordado y ha enfermado. Yo hice esto. Y nada puede cambiar el hecho de que Roma está lejos y no deberíamos estar aquí".

"Pero César ..." comenzó Maximus, pero Marcus lo interrumpió.

"No me llames así", dijo. "Tenemos que hablar juntos ahora. Muy simple. Como hombres. ¿Podemos hacer eso?"

"Cuarenta mil de mis hombres están ahí afuera ahora, congelados en el barro", dijo Maximus. "Ocho mil están heridos y dos mil nunca dejarán este lugar. No creo que hayan luchado y muerto por nada".

"¿Qué crees, Maximus?"

"Que lucharon por ti y por Roma", respondió.

"¿Y qué es Roma, Maximus? Dime."

"He visto demasiado del resto del mundo y sé que es cruel y oscuro. Tengo que creer que Roma es la luz".

"Pero nunca has estado allí", dijo Marcus. "No has visto Roma como es ahora".

Maximus había escuchado historias sobre Roma. La gente en las ciudades tenía hambre y los precios de los alimentos eran demasiado altos. Algunos romanos se habían vuelto muy ricos, pero la mayoría eran pobres. Los puentes, las carreteras y los puertos necesitaban reparaciones, mientras que el dinero de los impuestos iba a parar a los bolsillos de los ricos. Había muchas cosas mal en el corazón del enorme imperio.

"Me estoy muriendo, Maximus. Y quiero ver que ha habido algún propósito en mi vida". Marcus volvió a sentarse. "Es extraño. Pienso más en el futuro que en el presente. ¿Cómo pronunciará el mundo mi nombre en los años futuros?" Le tendió la mano a Maximus, quien la tomó y se sentó junto a Marcus.

"Tienes un hijo", dijo el Emperador. "Debes amarlo mucho. Háblame de tu casa"

"La casa está en las colinas de Trujillo", comenzó Maximus. "Es un lugar sencillo, piedras rosadas que se calientan con el sol. Hay una pared, una puerta y un pequeño campo de verduras". Maximus miró hacia arriba y vio que el anciano había cerrado los ojos mientras escuchaba. El estaba sonriendo. "A través de la puerta hay manzanos. La tierra es negra, Marcus. Tan negra como el pelo de mi esposa. Y cultivamos frutas y verduras. Hay caballos salvajes cerca de la casa; mi hijo los ama".

"¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que estuviste en casa?"

"Dos años, doscientos sesenta y cuatro días y una mañana".

Marcus se rió. —Estoy celoso de ti, Maximus. Tu casa es buena, algo por lo que luchar. Tengo un deber más que pedirte antes de que te vayas a casa.

"¿Qué te gustaría que hiciera, César?"

"Antes de morir, le daré a la gente un regalo final. Un imperio en paz no debe ser gobernado por un solo hombre. Quiero devolver el poder al Senado".

Maximus se sorprendió. "Pero señor, si ningún hombre tiene el poder, todos lo alcanzarán"

"Tienes razón. Por eso quiero que te conviertas en el Protector de Roma. Devuélvele el poder al pueblo de Roma". Maximus no dijo nada. "¿No quieres este gran honor?"

"Con todo mi corazón, no."

"Por eso debes ser tú", respondió Marcus.

"¿Pero qué hay de Commodus?"

Cómodo no es un buen hombre. Creo que ya lo sabes. No debe gobernar. Eres más un hijo para mí que él. Marcus se puso de pie. Cómodo aceptará mi decisión; sabe que el ejército te es leal.

Un trozo de hielo golpeó el corazón de Maximus. "Necesito algo de tiempo señor", dijo.

"Por supuesto. Al amanecer mañana espero que tu respuesta sea sí. Ahora déjame abrazarte como a un hijo". Marcus rodeó a Maximus con sus brazos.

***

Maximus salió de la tienda del Emperador sintiéndose ansioso. Un deber más, uno que no quería, pero ¿podría negarse? Era un soldado leal, leal a Roma y al César. Se quedó fuera de la tienda tratando de pensar con claridad. De repente, hubo una voz detrás de él.

"Ahora eres el favorito de mi padre".

Maximus se volvió y vio a Lucilla. Cuando sus ojos se encontraron, una conmoción de emoción los recorrió a ambos.

"No siempre fue cierto", dijo Lucilla.

"Muchas cosas han cambiado desde la última vez que nos vimos", dijo Maximus, y se volvió para alejarse.

"¿Qué quería mi padre contigo?"

"Para desearme suerte, antes de que me vaya a España", respondió.

"Estás mintiendo", dijo Lucilla. "Siempre me di cuenta cuando estabas mintiendo. No eres muy bueno en eso".

"Nunca fui tan bueno como usted, mi señora."

Lucilla no intentó negarlo. De nuevo, Maximus intentó marcharse.

"Maximus, por favor ... ¿es realmente tan terrible volver a verme?"

"No, lo siento. Estoy cansado de la batalla", dijo.

"Y estás molesto de ver a mi padre tan débil. Cómodo espera que nuestro padre lo nombre en unos días como el próximo César. ¿Serás tan leal a él como lo has sido a Marcus?"

Esta era una pregunta difícil, pero Maximus nunca olvidó que estaba hablando con un miembro de la familia real.

"Siempre seré leal a Roma", dijo.

"¿Sabes que todavía te recuerdo cuando hablo con los dioses?" —dijo Lucilla, sonriendo.

"Lamenté enterarme de la muerte de su esposo, tengo entendido que tiene un hijo".

"Sí", dijo Lucilla. "Lucius. Tiene casi ocho años."

"Yo también tengo un hijo de ocho años".

Se volvieron a sonreír el uno al otro.

"Le agradezco sus amables pensamientos", dijo Maximus, y luego caminó lentamente de regreso a su tienda. Lucilla lo vio irse. Sus pensamientos estaban confusos y sus emociones le recordaron que una vez había amado a este hombre.

***

Maximus se sentó frente a una mesa baja en su tienda. Sobre la mesa había pequeñas figuras de madera de su familia, padres y abuelos. En el centro, protegidas por las demás, estaban las dos figuras más pequeñas. Estos eran su esposa e hijo.

Mientras miraba a su familia, trató de imaginar qué harían su padre o su abuelo en su situación. ¿Qué decidirían ellos? ¿Cómo le aconsejarían? Cogió la figura de su esposa y la besó.

"Cicerón", gritó. Detrás de él apareció su criado Cicerón y le dio de beber. "¿Alguna vez te ha resultado difícil cumplir con tu deber?" Maximus le preguntó.

Cicerón, un hombre alto, delgado y de cabello largo, pensó durante unos segundos en la pregunta. "A veces hago lo que quiero hacer, señor", dijo. "El resto del tiempo hago lo que tengo que hacer".

Maximus sonrió. "Es posible que no podamos volver a casa", dijo con tristeza.

***

Marco Aurelio se sentó en su gran tienda, iluminada solo por la luz de un fuego, y se preparó para comunicar a Cómodo su decisión. Finalmente, dijo: "Cumplirá con su deber para con Roma".

Cómodo se paró frente a él, orgulloso y alto, esperando escuchar a su padre nombrarlo como el próximo César. "Sí, padre", dijo.

"Pero no serás Emperador", dijo Marcus.

Cómodo se congeló cuando su futuro desapareció repentinamente. "¿Quién ocupará mi lugar?" preguntó.

"Mi poder pasará a Maximus, para que lo sostenga hasta que el Senado esté listo para gobernar. Roma volverá a ser una república. Puedo ver que no estás contento, hijo mío ..."

"Me rompes el corazón", dijo Commodus. "He tratado de hacerte sentir orgulloso ... pero nunca pude hacerlo. ¿Por qué me odias tanto? Solo quería ser tu hijo, pero nunca fui lo suficientemente bueno". Marcus rodeó a su hijo con los brazos y Cómodo lloró. "¿Por qué Maximus se merece esto en lugar de a mí? ¿Por qué lo amas más que a mí?"

Su voz se hizo más fuerte mientras sostenía la cabeza de su padre cada vez más fuerte. Marcus no podía respirar. Comenzó a moverse, tratando de escapar, pero Cómodo apretó el rostro de su padre contra su pecho. Su fuerza era demasiado grande; Marcus no pudo escapar. Cómodo no se relajó hasta que sintió el cuerpo de su padre caer en sus brazos.

Lo colocó en la cama, muerto. "No me amabas lo suficiente", dijo en voz baja.

***

Quinto despertó a Maximus en medio de la noche. Maximus se dio cuenta de inmediato de que había problemas.

"El Emperador te necesita", dijo Quintus. "Es urgente."

"¿Qué es?" Preguntó Maximus.

"No me lo dijeron", dijo Quintus.

Se apresuraron a la tienda de Marcus juntos. En la entrada, los guardias los dejaron pasar sin decir una palabra.

En el interior, Maximus vio a Commodus primero. Su rostro estaba pálido pero no mostraba emoción. Lucilla estaba de pie en un rincón de la tienda, mirando al suelo. Entonces Maximus vio a Marcus, acostado en su cama. Supo de inmediato que estaba muerto.

"¿Como murió?" preguntó.

"En su sueño", dijo Cómodo. "Los médicos dicen que no hubo dolor".

Maximus miró a Lucila, pero ella se dio la vuelta. Caminó hasta la cama, se inclinó sobre Marcus y le besó la coronilla. Luego se puso de pie y miró a Cómodo. Cómodo lo miró y le tendió la mano.

"Tu Emperador te pide lealtad", dijo. "Toma mi mano, Maximus." Maximus entendió la situación exactamente. Sabía, sin lugar a dudas, que Cómodo había matado a su padre. "Sólo lo ofreceré una vez", dijo Commodus.

Maximus pasó junto a él y salió de la tienda. Quinto ya tenía sus órdenes del nuevo César. Cómodo lo miró y siguió a su general hacia la noche.

Lucilla se inclinó sobre su padre y lo besó. Luego se volvió hacia su hermano. Sus ojos se encontraron. Ella le golpeó la cara dos veces, con fuerza. Dio un paso atrás, sorprendido. Luego tomó su mano derecha, se la llevó a los labios y la besó.

"Te saludo, César", dijo Lucilla sin emoción.

***

De vuelta en su propia tienda, Maximus llamó a Cicerón. "Debo hablar con los senadores", dijo. ¡Despierten a Gaius y Falco! Necesito su consejo.

Quinto llegó en ese momento y agarró al sirviente del brazo para detenerlo. "Maximus, por favor ten cuidado ..."

"¿Cuidado? ¡El Emperador fue asesinado!" dijo Maximus.

"No", dijo Quintus. "El Emperador murió mientras dormía".

Maximus miró hacia la entrada de la tienda y vio a cuatro guardias reales con sus espadas listas. Entraron y rápidamente le ataron las manos y los brazos.

"Por favor, no luches, Maximus", dijo Quintus. Lo siento ... César ha hablado.

Maximus lo entendió. Quinto era un soldado y sus órdenes venían de arriba. Tenía que obedecer.

"Quintus ... prométeme que cuidarás de mi familia" dijo Maximus.

"Tu familia te recibirá en el otro mundo", dijo Quintus en voz baja.

Maximus saltó sobre él con ira. Uno de los guardias golpeó al prisionero en la nuca con el mango de su espada y Maximus cayó al suelo.

"Llévalo hasta el amanecer y luego mátalo", dijo Quintus.

***

Era casi el amanecer y los cinco caballos en el camino del bosque no se habían cruzado con nadie en varias horas. Aquí no había nada, ninguna ayuda, ninguna esperanza.

"Está bien, esto es suficiente", dijo Cornelius, el mayor de los guardias y su líder. Llévalo allí. Nadie lo encontrará jamás.

Dos de los guardias bajaron de sus caballos y sacaron a Maximus de su caballo. Aún tenía las manos atadas frente a él.

Cornelius buscó en su bolso algo de comer. Se aseguraría de que se obedecieran las órdenes de César, pero no quería mancharse las manos de sangre romana. El otro hombre, Salvius, se quedó con los tres caballos.

Los dos guardias llevaron a Maximus colina abajo. Pensaron que había renunciado a la lucha, pero era como un gato mirando a un ratón. Pudo ver que eran jóvenes y su armadura aún era nueva. Eran guardias reales; casi nunca salían de Roma y, por lo general, no iban a la batalla. No eran luchadores experimentados.

"Esto es bastante bueno", dijo uno de ellos. "De rodillas."

Detrás de Maximus, uno de los guardias estaba listo con su espada para cortarle la cabeza. El segundo guardia estaba de pie frente a Maximus.

Maximus cayó de rodillas y cerró los ojos. Cuando bajó la espada, se volvió muy rápido y la tomó entre sus manos. Luego acercó el mango de la espada a la cara de los guardias. En el segundo siguiente, se volvió de nuevo y atravesó con la espada al otro guardia. Cuando se puso de pie y se volvió hacia el primer hombre, vio su oportunidad y le atravesó el cuerpo con la espada.

En el camino de arriba, Cornelius y Salvius esperaban en sus caballos. Oyeron un grito desde abajo, y luego se hizo el silencio de nuevo. Cornelius envió a Salvius para asegurarse de que Maximus estaba muerto. El guardia cabalgó colina abajo pero no vio a sus amigos. De repente, sintió que había alguien detrás de él. Se volvió a tiempo para ver la espada de Maximus mientras volaba por el aire hacia él y aterrizaba en su pecho. Cayó a su muerte.

Cornelius todavía estaba en su caballo, comiendo su pan y carne. Escuchó algunos ruidos abajo, cruzó la carretera y miró hacia los árboles. Sin sonido alguno, Maximus salió al camino detrás de él.

"¡Guardia!" él gritó.

Cornelius se dio la vuelta y cabalgó hacia Maximus a toda velocidad, con la espada lista. Cuando se encontraron, Maximus golpeó con su espada hacia arriba y hacia atrás. Cortó a través del cuerpo de Cornelius. Cornelius se cayó de su caballo y se acostó para morir.

Pero Maximus también había sido herido, con un corte profundo en el hombro por la espada de Cornelius. Luchó contra el dolor y se acercó a los caballos.





CAPÍTULO CUATRO

Un prisionero de nuevo

Maximus cabalgó rápido a través de los bosques alemanes en el caballo de Cornelius. Llevaba a uno de los otros caballos detrás de él. Se había puesto un paño alrededor del corte en el hombro, pero estaba muy mal y le producía mucho dolor. La sangre le corría por el brazo mientras cabalgaba, pero no tuvo tiempo de detenerse.

A la mitad del día había cruzado hacia el este de Francia. Montaba su caballo lo más fuerte que podía; tenía que llegar a casa antes de que fuera demasiado tarde.

En la noche continuó cabalgando, sin detenerse para beber agua, comer o descansar. No vio nada al pasar por el país y no recordó nada. Solo podía pensar que el tiempo pasaba muy rápido. Se sintió acalorado y cansado y decidió quitarse la armadura. Su caballo también estaba cansado y sabía que no podía ir mucho más lejos. Cambió de caballo y continuó su vuelo urgente hacia España y las lejanas colinas sobre Trujillo.

***

A la luz del amanecer, las colinas españolas alrededor de la granja y la casa eran increíblemente hermosas.

Un niño de ocho años con cabello oscuro estaba en un campo junto a la casa de piedra rosa. Estaba entrenando a un caballo salvaje, haciéndolo caminar por el campo. Una hermosa mujer de cabello negro observó a su hijo trabajar con el caballo y sonrió. Tendría un buen caballo para cuando su padre regresara.

El chico se detuvo, vio algo. Sobre una colina pudo ver una bandera de batalla que venía en su dirección. Gritó de emoción y alegría y salió corriendo del campo. Corrió hacia la bandera, gritando: "¡Padre! ¡Padre!"

La mujer también miró hacia la bandera. Pero había algo en eso que la preocupaba. Algo no estaba bien y de repente se sintió ansiosa.

El niño siguió corriendo por el camino. Pronto aparecieron soldados sobre la colina. Pero no eran los soldados romanos que esperaba ver. Redujo la velocidad, luego se detuvo, confundido. Veinte guardias reales cabalgaban por el camino, y su padre no estaba entre ellos. Buscó de nuevo sus rostros, buscando a su padre, con esperanza.

Detrás de él, su madre empezó a gritar su nombre. Los caballos de repente vinieron más rápido, pasaron sobre el niño y lo estrellaron contra el suelo del camino. Luego cabalgaron directamente hacia su madre que gritaba.

***

En las colinas que se tornaron rosadas y doradas con la puesta de sol, un jinete corrió por su vida matando al caballo debajo de él. Su hombro sangraba mucho. Llegó a la cima de una colina larga y baja y se detuvo. Había una línea de humo negro y espeso en la distancia y trató de ver de dónde venía. Con un grito de dolor, obligó al caballo a avanzar, corriendo por el otro lado de la colina. ¿Llegaría a tiempo?

El peor sueño de Maximus no igualaba la vista que tenía frente a él. La casa y la granja de su familia estaban en llamas, completamente destruidas. El trigo y los manzanos estaban negros quemados, y el humo aún ascendía desde las últimas piedras de su casa. Dos chimeneas de piedra rosada quedaron en pie, nada más.

Detuvo violentamente al caballo. Cayó de costado y Maximus salió disparado. Su estómago estaba enfermo de miedo. Ahora sabía lo que encontraría.

Se detuvo ante el campo de verduras, miró hacia arriba y se obligó a respirar. Allí, colgados de cuerdas, estaban los cuerpos quemados de su esposa e hijo. No quedaba casi nada de ellos. Alzó ambas manos para tocar los pies de su esposa. De él salió un grito terrible y se hundió en el suelo. Su mundo ahora estaba muerto.

***

Maximus cavó un hoyo profundo en la tierra negra en la ladera para su esposa e hijo. Empujó la tierra hacia atrás sobre sus cuerpos rotos y quemados y lloró. Miró hacia las ruinas de la casa que había construido, hacia los manzanos muertos.

Habló con sus seres queridos entre lágrimas. "Acuéstate a la sombra de los árboles, amores míos, y espérame allí ..."

Cayó al suelo junto a ellos.

***

Vinieron porque habían olido el humo en el aire. El fuego significaba que había algo que encontrar y tomar.

Estos eran ladrones españoles, y su jefe era un gran montañés de barba negra. Encontraron al hombre muerto en la tierra negra. Las manos tocaron sus zapatos, zapatos de cuero caros. Otras manos se movieron sobre su ropa de soldado, tela fina de color rojo oscuro.

De repente, el muerto se movió. Las manos de su cuerpo se detuvieron. Algo se dijo en un idioma extraño. Todos esperaron.

El hombretón que estaba en el suelo no volvió a moverse. El jefe hizo una señal a sus hombres, y las manos agarraron a Maximus con brusquedad y lo apartaron.

Pasaron los días y las noches, y para Maximus fue como un sueño febril sin fin. Imágenes terribles cruzaron por su mente mientras yacía cerca de la muerte en el carruaje abierto en el que lo habían arrojado. Soñó con animales salvajes, cerca de su rostro ... luego estaba en un barco, viajando a través del agua. Un gran hombre africano le sonrió ... vio vistas del desierto ... montañas lejanas ... escuchó gritos en un idioma extraño. Hacía calor, demasiado calor para respirar ...

Los ojos de Maximus se abrieron lentamente. A centímetros de su rostro había un tigre salvaje, y éste no desapareció cuando cerró los ojos y los volvió a abrir.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que era uno de varios hombres encadenados en un sucio carruaje de esclavos. Había pequeñas ventanas en la parte delantera y trasera y en ambos lados. Miró por una de las ventanas y vio otros carruajes que viajaban con ellos. Los animales salvajes encadenados caminaban con ellos, algunos cerca de la ventana por la que él miraba. Se dejó caer al suelo y pensó: "Todo esto debe ser un sueño terrible".

Cuando Maximus se despertó de nuevo, vio a doce esclavos, todos encadenados, todos mirándolo. Fuera del carruaje, podía oír a los hombres hablando en un idioma que no entendía. Alguien lo estaba mirando, un gran hombre africano.

"Juba", dijo el africano, dando su nombre. Él también estaba encadenado.

Maximus se movió con gran dolor y vio que la herida de espada en su hombro era peor de lo que había pensado. Juba estaba poniendo algo en la herida. Maximus volvió a caer y se durmió.

Cuando volvió a despertar, el africano seguía con él. "¿Verás?" él dijo. "Ahora tu brazo está mejorando, está limpio". Puso su dedo suavemente sobre la herida. "No mueras", dijo Juba. "Te darán de comer a los tigres. Son más caros que nosotros".

Maximus lo miró fijamente y Juba bajó la mirada con una pequeña sonrisa en los labios.

***

El calor del desierto de Marruecos no se parecía a nada de lo que había conocido Maximus. El aire caliente dificultaba la respiración. Sin embargo, no le importaba respirar. A Maximus no le importaba nada.

A su alrededor, los hombres estaban parados en la arena en un mercado de esclavos. Los compradores caminaron lentamente alrededor, mirando a los hombres y tocándolos. Había un hombre con barba negra parado cerca de ellos, gritando para contarle a la gente sobre sus esclavos.

Maximus estaba con los demás, mirando a lo lejos, más allá de la gente y el mercado. Físicamente, estaba mejorando con la ayuda de Juba. Pero nadie pudo evitar la oscuridad en su interior. Ni siquiera le importaba su propia vida. Máximo el Romano

General, Maximus, el granjero y esposo, ya estaba muerto.

Al otro lado de la plaza del mercado, Aelius Proximo estaba sentado en un café pequeño y sucio y observaba todo con interés. Proximo era un hombre corpulento con grandes ojos azules y cabello y barba blancos. Parecía un hombre que disfrutaba de las cosas buenas de la vida. Se bebió el té lentamente, mientras un hombre se medía los pies en busca de zapatos nuevos. Dos esclavas se sentaron a su lado.

"¡Proximo, amigo mío!" dijo el hombre de la barba negra. Proximo reconoció al hombre de inmediato y se alejó. "Cada día que estás aquí es un gran día", dijo el hombre sonriendo. Vino a sentarse con Proximo. "Y hoy es tu día de suerte"

Proximo lo agarró del brazo y lo apretó con fuerza. "No fue mi día de suerte la última vez que me vendiste algunos animales. No son buenos, solo corren y comen. ¡Devuélveme mi dinero!"

El vendedor de esclavos trató de apartar su brazo. "Te daré un precio especial hoy, porque no estás contento. Solo para ti. Ven a ver los nuevos tigres".

Próximo lo soltó y lo siguió a través de la plaza.

"Mira este", dijo el hombre. "¿No es una belleza?"

Proximo miró a los tigres a través de los barrotes. "¿Pelean?" preguntó.

"¡Por supuesto! Para ti, mi precio especial, solo ocho mil."

"Para mí", dijo Proximo, "cuatro mil. Ese es mi precio especial".

"¿Cuatro? Tengo que comer ..."

Proximo miró a su alrededor al grupo de hombres encadenados. "¿Alguno de ellos pelea?" él dijo. "Hay un concurso pronto".

"Algunos son buenos para pelear, otros para morir. Necesitas ambos".

Proximo se acercó a Juba. "Levántate", ordenó al gran africano.



Juba levantó la cabeza y lo miró. Se levantó lentamente. Proximo lo miró con atención. Le dio la vuelta a las manos de Juba y sintió la piel dura.

Luego pasó a Maximus. Vio la herida en su brazo y luego vio la marca justo encima de ella, las letras "SPQR". Próximo sabía que se referían al Senatus Populusque Romanus: el Senado y el pueblo romano.

"Un soldado", dijo Proximo. "¿Huiste?" le preguntó a Maximus. Pero Maximus no dijo nada.

"Probablemente", dijo el vendedor de esclavos. "Dicen que es español".

Proximo siguió caminando y miró a los demás. "Tomaré seis mil por todos ellos", dijo. Su criado le entregó un pequeño pincel con pintura roja.

"¡Mil!" gritó el vendedor de esclavos. "El africano solo debería costar dos mil". Le susurró a Proximo: "Dale la espalda, te matará".

"Estos esclavos no son buenos", dijo Proximo, mientras se alejaba.

"Espera, espera ... podemos discutir el precio".

Proximo hizo una marca con pintura roja en el pecho de los esclavos que había elegido. "Te daré dos mil", dijo, "y cuatro para los animales. Pero serán cinco mil para un viejo amigo".

El vendedor de esclavos pensó por un segundo y luego aceptó.

"Pero esos tigres tienen que luchar", dijo Proximo.

"No los alimentes durante un día y medio", dijo el vendedor de esclavos, "y se comerán a sus propias madres".

"Interesante idea", dijo Proximo, mientras se alejaba.

Sus sirvientes tiraron de las cadenas atadas a Juba, Maximus y los demás, y se los llevaron.

***

Los carruajes de Proximo llegaron a una concurrida ciudad portuaria marroquí. Maximus y Juba se sentaron junto con otros doce nuevos esclavos. Uno era un griego pequeño y muy asustado. Probablemente fue profesor o escritor. Definitivamente no era un luchador.

El transporte de esclavos fue seguido por varios otros que transportaban animales salvajes, incluidos los tigres. La mayoría de los hombres encadenados miraban a los tigres de vez en cuando, no con interés sino con miedo. Sabían lo que podía hacer un tigre hambriento y adivinaron por qué ellos y los animales habían sido comprados juntos.

Atravesaron unas grandes puertas de hierro. No había ningún letrero en las puertas ni en los edificios del interior, pero todos en la ciudad conocían el lugar como Escuela de Proximo. No era un lugar para aprender latín, griego o matemáticas. Era una escuela donde los hombres aprendían a luchar, a vivir un día más frente a la muerte. Fue una escuela de gladiadores.

La escuela de Proximo era como la prisión de un castillo. En el centro había un cuadrado. En un lado estaban las jaulas para los animales, y en el lado opuesto se guardaban los prisioneros humanos.

Maximus y los otros nuevos esclavos fueron empujados a su prisión, y las puertas se cerraron de golpe detrás de ellos. Maximus notó a los guardias. Todos llevaban espadas cortas y algunos también tenían flechas o lanzas.

En el otro extremo de la plaza se entrenaba un grupo de unos diez hombres. "Práctica de batalla", pensó Maximus. "Como Commodus".

Un hombre muy grande estaba enseñando a dos nuevos gladiadores a lanzar una lanza. Intentaban pegarle a la imagen de un hombre, pero no eran muy buenos. Ambos estudiantes se lo perdieron. El maestro arrojó su lanza y golpeó la imagen en el estómago.

"Haken", dijo una voz desde atrás, nombrando al maestro.

Maximus se volvió para ver a Proximo, que estaba admirando la fuerza de Haken. Maximus y él se miraron fijamente.

"Español ..." dijo Proximo, nombrando a Maximus. Luego se movió a lo largo de la línea, nombrando a cada nuevo esclavo. "Ladrón ... asesino ..."

De repente, se detuvo y sonrió. "¡Del mes próximo!" él dijo. "¿Alguien sabe el significado de eso?"

'Más cercano.'

Querida.

'Cerca de.'

Soy Próximo. Estaré más cerca de ti en los próximos días que tus propias madres. No pagué un buen dinero para comprarte ", dijo Proximo." Pagué para comprar tu muerte. Puede morir solo, en parejas o en grupos, ¿quién sabe? De muchas maneras diferentes con un solo final ". Caminó alrededor de sus nuevos esclavos, divirtiéndose." Y cuando mueras, y morirás, el sonido de los vítores te enviará al otro mundo ".

Proximo levantó las manos y las extendió hacia el grupo de esclavos. "Gladiadores, los saludo", dijo.





CAPITULO CINCO

Nuevos Gladiadores

Proximo nunca se perdió el entrenamiento para los nuevos chicos. Podría aprender mucho sobre ellos.

Los gladiadores más experimentados se entrenaron unos contra otros, trabajando con espadas y lanzas y con escudos y armaduras.

Los nuevos se juntaron en una pequeña arena en el centro. Uno por uno, les dieron pesadas espadas de madera y los enviaron para que se enfrentaran al maestro. Tenía una espada similar.

Proximo miró desde una distancia corta. Muy rápidamente, su ojo entrenado pudo clasificar la nueva clase en dos grupos. Los combatientes estaban marcados con pintura roja y los demás con amarillo.

Haken disfrutaba de su trabajo como profesor de gladiadores. Le dio un gran placer derribar las espadas de sus nuevos estudiantes y luego golpearlos con fuerza para que cayeran al suelo. Pronto fue el turno de Maximus de enfrentarse a Haken.

"Español", lo llamó Haken.

Maximus avanzó lentamente. Proximo miró más de cerca, para ver qué pasaba.

Maximus recogió la espada y se puso frente a Haken. De repente, todos, especialmente Haken, vieron que este hombre era un luchador. Había algo en la forma en que sostenía la espada, en la forma en que estaba de pie, pero sobre todo estaban sus ojos. No había ninguna duda: sabía luchar.

Maximus levantó la espada y luego la dejó caer al suelo. Parecía estar diciendo: "Podría matar, pero elijo no hacerlo".

Haken se sorprendió. ¿Fue esto un insulto? Miró a Proximo en busca de órdenes. Proximo le hizo una seña para que continuara.

Haken golpeó a Maximus en el estómago. Maximus cayó hacia adelante, pero luego se puso derecho de nuevo y lo enfrentó.

Haken miró de nuevo a Próximo y de nuevo le dijeron que continuara.

Esta vez, Haken golpeó a Maximus en el brazo herido. Maximus estuvo a punto de caer al suelo, pero logró mantenerse de pie. Todo el tiempo miró fijamente a Haken, que se estaba poniendo muy enojado. Los pensamientos de Maximus eran claros: "Puede que esté bajo, pero no soy tan bajo como tú. No mataré por diversión".

Proximo lo encontró muy interesante. Haken volvió a levantar la espada, dispuesto a herir mucho a Maximus, pero Proximo lo detuvo. "Es suficiente por ahora", dijo. "Su hora llegará". Miró detrás de él al criado con los botes de pintura. "Marque ese", dijo.

***

En el calor de la tarde, Haken, Juba, el griego y los otros nuevos gladiadores se sentaron en el suelo en las sombras.

Maximus yacía junto a la pared a un lado. Tenía una piedra pequeña y afilada y la estaba usando para intentar quitar las letras SPQR de su brazo.

Juba le gritó: "¡Español! ¿Por qué no peleaste? Todos tenemos que pelear".

Maximus no respondió.

El joven griego estaba muy asustado. "Yo no peleo", dijo. "No debería estar aquí. Soy secretaria, puedo escribir en siete idiomas".

"Bien", dijo Haken. "Mañana puedes gritar en siete idiomas".

Los otros gladiadores se rieron.

Juba se acercó a Maximus y lo vio clavar la piedra en su piel. "¿Es esa la señal de tus dioses?" preguntó.

Maximus no respondió.

Detrás de ellos, Haken se burlaba del griego. "Tal vez sea la secretaria quien gane su libertad", se rió.

"¡Libertad!" respondió el griego. "¿Que tengo que hacer?"

"Entras en la arena y me matas", respondió Haken. "Entonces lo matas a él, al africano, a él y a cien más. Y cuando no haya más hombres contra los que luchar, eres libre".

"No puedo hacer eso", gritó el griego.

"No", dijo Haken, repentinamente serio, "pero puedo". Miró de un gladiador a otro hasta que sus ojos se posaron en Maximus.

Maximus le devolvió la mirada, su rostro como una piedra.

***

Próximo y sus gladiadores caminaron por las calles del pueblo de camino a la arena. Haken y los gladiadores estaban encadenados, y los guardias de Proximo caminaban con ellos. Todos llevaban espadas cortas.

La arena era pequeña. No era como el enorme Coliseo de Roma, aunque estaba allí por la misma razón: para entretener a la gente. Esta arena era solo un círculo de terreno arenoso con muchos asientos a su alrededor. Pero los asientos estaban llenos de gente y la gente esperaba ver sangre.

Maximus y los otros gladiadores fueron llevados a un área pequeña detrás de los asientos. Encima de ellos estaban los asientos de Proximo, junto a los asientos de varios otros entrenadores de gladiadores. Esta posición especial les dio a los entrenadores una buena vista de la arena y también pudieron ver a los gladiadores preparándose para luchar. Hablaron juntos de sus gladiadores antes de que comenzara el concurso: quién viviría y quién moriría.

"¿Ha peleado el africano antes?" preguntó uno de los hombres a Próximo.

"No, la primera vez."

"¿Y ese?" preguntó, señalando a Maximus. "¿Soldado?"

"¿Él? No es bueno", dijo Proximo. "Pero tengo una idea".

Llamó a sus guardias. "Encadena al español al africano". él dijo.

El otro hombre no estaba seguro de Maximus. Le gustó el aspecto del español. "Creo que sobrevivirá a esta pelea, crees que morirá", dijo. "Pongamos dinero en el resultado, ¿mil?"

"¿Contra mi propio hombre? Yo no hago eso", dijo Proximo.

"¿Y si lo hago cinco mil?"

Proximo lo pensó. Eso fue mucho dinero.

***

A Proximo le gustaba ver a sus nuevos chicos antes de que fueran a pelear. Un guardia pidió silencio mientras caminaba hacia la sala de espera.

"Algunos de ustedes están pensando que no van a pelear", dijo Proximo, "y otros con los que no pueden pelear. Todos dicen eso hasta que están ahí afuera". Sacó una espada de un estante. "Empuja esto en otro hombre y la multitud te aplaudirá y amará. Incluso puedes comenzar a amarlos de vuelta". Metió la punta de la espada en una mesa. "Al final, todos somos hombres muertos. Lamentablemente, no podemos elegir cómo. Pero podemos decidir cómo aceptamos ese final, por lo que se nos recuerda como hombres. Salgan a la arena como esclavos. regresen como gladiadores ".

Afuera, la multitud se estaba impacientando. Antes de irse, Próximo caminó por la línea de hombres, diciendo quiénes debían estar encadenados. Se pusieron a todos en equipos de dos, y pronto quedó claro que el método era encadenar un "Rojo a un" Amarillo ". Cada buen peleador estaba con un cierto perdedor.

Haken estaba encadenado al secretario griego que lloraba. Maximus, un "perdedor" porque se había negado a luchar contra Haken, estaba encadenado a Juba.

Maximus se volvió para mirar la puerta cerrada. Desde el otro lado podían escuchar los gritos de la multitud. De repente, Maximus se inclinó y recogió un poco de arena del suelo, luego la dejó caer entre sus dedos. Juba lo miró pero no entendió. Cuando Maximus se puso de pie de nuevo, se veía diferente. Estaba listo para la batalla.

Afuera, la multitud vitoreaba y gritaba. Hubo un sonido de tambores. Todos se quedaron esperando ansiosos.

De repente, las puertas de la arena se abrieron de golpe y la luz del sol entró a raudales. Durante unos segundos, los hombres quedaron cegados por ella. Ya había gladiadores entrenados en la arena, esperando, con sus espadas y lanzas listas para matar.

Los nuevos gladiadores se agotaron, algunos hasta la muerte inmediata. Uno al lado del otro, con la cadena suelta entre ellos, Maximus y Juba salieron corriendo a la arena.

No fue una pelea justa. Los nuevos hombres solo tenían una espada pequeña y no tenían armadura; los gladiadores experimentados tenían un equipo mucho mejor.

Maximus y Juba lucharon juntos. Juba se sorprendió al ver que su compañero, marcado con el amarillo de los cobardes, luchaba con valentía. Toda la ira y el dolor dentro de Maximus habían salido, y era mejor que cualquier hombre en la arena. Sabía que este no era su día para morir, no así.

Juntos mataron a la primera pareja de gladiadores. Otros vinieron a luchar contra ellos y, por un segundo, Juba perdió su espada mientras atacaba. Maximus lo apartó de la espada del otro hombre y luego golpeó al atacante con fuerza. La punta de su espada salió por la espalda del hombre. Él y Juba trabajaron juntos como un equipo. Eran fuertes y rápidos, y muchos de los gladiadores atacantes fueron asesinados por ellos.

Haken luchó con gran poder. El griego pronto fue asesinado, y Haken le cortó la mano al hombre para que le fuera más fácil moverse por la arena.

Proximo observó todo de cerca.

La multitud rápidamente se dio cuenta de que Juba y Maximus eran una fuerte pareja de lucha y comenzaron a animarlos.

Pronto todos los atacantes estaban en tierra. Juba y Maximus miraron a su alrededor y luego se miraron el uno al otro. Pero entonces, cuando empezaron a relajarse, uno de los gladiadores trató de ponerse de pie. Corrieron juntos hacia adelante y tiraron de la cadena con fuerza alrededor de su cuello.



La lucha había terminado. La multitud estaba de pie, vitoreando. Maximus miró los muchos cuerpos que lo rodeaban y luego los rostros emocionados de la multitud. Le enfermaba que la gente se entretuviera al ver hombres matando a otros hombres. Caminó hacia la entrada y arrojó su espada a la multitud. Solo los hizo animar más fuerte.

Proximo estaba satisfecho con el trabajo del día. Había perdido mucho dinero pero había encontrado un nuevo luchador.





CAPITULO SEIS

La llegada de César a Roma

Fue un día especial en Roma, un día festivo. Cincuenta guardias reales con armadura negra marcharon por la calle principal de Roma, seguidos por cientos de hombres a caballo. Detrás de ellos venía el carruaje real. Cómodo, el nuevo emperador de Roma, regresaba a casa.

Su hermana Lucilla estaba sentada a su lado. Otros cincuenta guardias marcharon detrás de ellos. Cerca del carruaje real, en un hermoso caballo negro, viajaba Quinto, el nuevo Comandante de la Guardia Real.

Cómodo le había dicho al Senado que ahora era el comandante del ejército romano y que el ejército le era leal. Muchos senadores lo dudaban, pero no había nadie en Roma con poder suficiente para tomar el control. Y así, nada podría detener a Commodus.

Se le había dicho a la gente que su nuevo Emperador llegaría a Roma en esta fecha, en este momento. Se limpió la ciudad y se colgaron banderas moradas fuera de los edificios más importantes. Los ciudadanos de Roma se alinearon en las calles a la hora que se esperaba.

La multitud no era muy grande y no estaba muy entusiasmada. Ellos vitorearon, pero no en voz alta. Cómodo era joven y no tenía experiencia, pero la gente podía perdonar eso. Estaban más preocupados por las historias que habían escuchado: que Cómodo era egoísta y cruel. No era su padre y habían amado a Marco Aurelio. Cómodo tenía mucho trabajo que hacer para hacerse popular y ganarse el apoyo del pueblo.

Delante, en la escalinata del Senado, un grupo de senadores estaba esperando: Falco, Gaius y Gracchus estaban entre ellos. Lucius, el hijo de Lucilla de ocho años, estaba de pie con ellos.

El senador Gracchus, un hombre canoso de unos sesenta años, no estaba contento con el nuevo Emperador. Entra en Roma como un héroe, pero ¿qué ha hecho alguna vez? él dijo.

"Dale tiempo, Graco", respondió Falco. "Es joven. Creo que podría hacerlo muy bien".

"¿Para Roma?" preguntó Graco. "¿O para ti?"

Falco se volvió hacia Lucius. "Es un día de orgullo para todos nosotros, ¿no es así, Lucius?" él dijo. "Estoy seguro de que el senador Gracchus nunca pensó que viviría para ver un día así".

Lucius observó cómo el carruaje real se acercaba y luego bajó corriendo los escalones cuando llegó. Saltó a los brazos de su madre y ella lo abrazó con fuerza y ​​lo besó.

Cómodo levantó el brazo para saludar a la multitud, pero pudo ver que la multitud era pequeña y los vítores eran solo corteses.

"Roma saluda a su nuevo emperador", dijo Falco. "Su gente leal está aquí para darle la bienvenida, señor".

"Gracias, Falco", respondió Commodus, "por traer a la gente leal. Espero que no sean demasiado caros". Se volvió hacia Gracchus. "Ah, Graco", dijo. "El amigo de Roma".

"Estamos felices de que estés en casa, César", dijo Graco.

Luego se puso más serio. "Hay muchos problemas que necesitan su atención".

***

En el palacio real, Cómodo se reunía con los senadores. Seguía el consejo de su hermana y los escuchaba con paciencia.

El senador Gracchus tenía una lista de problemas en la ciudad. Estaba ansioso de que Cómodo los mirara sin demora. "... y aquí hay algunas sugerencias del Senado: ideas para resolver los problemas", dijo.

Commodus caminó por la habitación, perdiendo interés. Lucilla escuchó con atención y observó a su hermano.

Finalmente, Commodus no pudo seguir escuchando. "Ves, Gracchus, este es exactamente el problema", interrumpió. "Mi padre pasó demasiado tiempo escuchando al Senado y la gente fue olvidada".

"El Senado es el pueblo, César", dijo Graco. "Elegido de entre el pueblo, para hablar en nombre del pueblo".

"Dudo que mucha gente coma tan bien como tú, Graco. O tenga la hermosa casa que tienes, Gaius. Creo que entiendo a mi propia gente." Dijo Commodus.

"¿Querría César enseñarnos amablemente, a partir de su propia gran experiencia?" respondió Graco.

"Yo lo llamo amor, Graco. Soy su padre. La gente son mis hijos", dijo Commodus. Se estaba enojando.

Lucilla dio un paso adelante. "Senadores, mi hermano está muy cansado", dijo. "Por favor, déjeme su lista. César hará todo lo que Roma necesite". Llamó a un esclavo para que se los mostrara.

Los senadores se fueron, pero no estaban contentos. No fue un buen comienzo para el nuevo Emperador. Cuando se hubieron marchado, Lucilla se volvió hacia Cómodo. "El Senado puede ser útil", dijo.

"¿Cómo?" respondió. "Ellos sólo hablan" Se acercó a una ventana y miró hacia la gran ciudad. "Deberíamos ser solo tú, yo y Roma".

"Siempre ha habido un Senado ..." dijo Lucilla.

"Roma ha cambiado", respondió. "Se necesita un emperador para gobernar un imperio".

"Por supuesto, pero deje a la gente sus tradiciones".

Había sido una "tradición" durante los últimos doscientos años creer que el Senado gobernaba Roma, a través del Emperador. Pero todos conocían la situación real. El ejército tenía el poder político en Roma, y ​​el verdadero gobernante era quien fuera leal al ejército.

Los pensamientos de Commodus avanzaban. "Todos los años de las guerras de mi padre no le dieron nada a la gente, pero aun así lo amaban. ¿Por qué? No vieron las batallas. No sabían nada de la gente contra la que luchamos y matamos, ni de sus países", dijo.

"Les importa la grandeza de Roma", dijo Lucilla.

"¿Y qué es eso? ¿Puedo tocarlo, verlo?"

"Es una idea. Es algo en lo que quieren creer", dijo Lucilla.

Cómodo se emocionó de repente. "Les daré algo en lo que creer, les daré grandes ideas. Y ellos me amarán por eso", dijo, levantando los brazos hacia el cielo. "¡Les daré las mejores ideas, la Roma más maravillosa que jamás haya existido!"

***

Había artistas trabajando en las calles, pintando enormes cuadros en las paredes. Sus fotografías mostraban escenas de gladiadores y animales salvajes peleando, y la arena del suelo de las arenas estaba roja de sangre. Las multitudes se quedaron de pie y miraron fijamente mientras se completaban las imágenes. Este fue el comienzo de la publicidad de la nueva idea de Commodus.

"¡Juegos!" Gaius se quejó a Gracchus y a un grupo de otros senadores mientras se unía a ellos en un café. "¡Ciento cincuenta días de juegos!"

Los senadores observaron a los pintores de paredes que trabajaban fuera del café.

"Es más inteligente de lo que pensaba", dijo Graco en voz baja.

"¿Inteligente?" dijo Cayo. "Toda Roma se reiría de él si no tuvieran tanto miedo de sus guardias. ¿Realmente no puedes pensar que la gente olvidará los problemas de Roma y se sentará a disfrutar de estos juegos?" preguntó. "Es una locura".

"Creo que sabe lo que es Roma", respondió Graco. "Él les dará magia, y luego tendrán algo más en qué pensar. Él les quitará la vida y les quitará la libertad. Y aún así ellos gritarán y vitorearán". Sacudió la cabeza con tristeza. "El corazón palpitante de Roma no está en las paredes del Senado. Está en la arena del Coliseo. Él les dará la muerte. Y lo amarán por eso".

Los otros senadores sabían que tenía razón. Fue una lección de la historia. Pero no sabían que Commodus estaba planeando juegos mejores y más largos que cualquier emperador antes que él. Y todo fue por una razón. Cómodo sabía que no tenía otra opción. Él y el Senado no estaban de acuerdo en nada y no podía estar seguro de su apoyo. Así que tuvo que mirar más allá del Senado e ir directamente a la gente por su poder. Los juegos fueron la clave. Como había dicho Lucilla, la gente debe tener sus tradiciones. Y no negaría a sus ciudadanos sus juegos tradicionales.

Sentado detrás de los senadores en el café, de espaldas a ellos, había un hombre pequeño. Ninguno de los senadores lo notó, pero estaba lo suficientemente cerca para escuchar todo lo que decían. El rostro del oyente era bastante normal, excepto que le faltaba el ojo derecho. No veía bien con un solo ojo, pero podía oír perfectamente y tenía buena memoria. Pudo recopilar mucha información y le pagaron bien por repetirla a otros oídos.





CAPITULO SIETE

El español y la multitud

Multitudes de personas bajaron por la ladera desde sus pequeñas casas sobre la ciudad marroquí. Todos iban hacia la arena, con la esperanza de poner un poco de emoción en sus difíciles vidas.

El brazo de Maximus, ahora sin las letras SPQR, estaba cubierto con un protector de brazo. Se había ganado la protección adicional de una armadura debido a su valiente lucha. Se inclinó y recogió algo de tierra del suelo, lo vio desaparecer entre sus dedos y caminó rápidamente hacia la entrada de la arena. Proximo caminó con él.

"¡Solo matas, matas, matas!" Proximo le gritó a Maximus. "Haces que parezca demasiado fácil. La multitud quiere un héroe, no solo alguien cortando carne. Queremos que sigan regresando. No mates tan rápido, ¡tómate más tiempo!" Los vítores de la multitud se hicieron más fuertes a medida que se acercaban a la arena. "¡Dales una aventura para recordar!" Proximo gritó por encima del ruido. "Arrodíllate, pensarán que estás acabado. Luego, esfuérzate por ponerte de pie, ¡nuestro héroe!" Corría para mantenerse al día con Maximus. "Recuerda, ¡eres un animador!"

Sin decir una palabra a Proximo, Maximus salió a la arena. Inmediatamente hubo una ovación. Ahora era un luchador conocido, y los marroquíes sabían que iban a ver una acción real.

Fuera, bajo la brillante luz del sol, esperaban seis combatientes. Maximus los miró y decidió de inmediato su método de ataque. Primero eligió al hombre más fuerte y más seguro. Cuando ese hombre cayera, los demás sabrían que no tenían ninguna posibilidad. Los cortó, uno por uno, su espada atravesó sus cuerpos con gran velocidad. Todo estuvo terminado en unos minutos.

La multitud se puso de pie y vitoreó. Gritaron: "¡Español! ¡Español!"

Proximo se levantó de su asiento y salió.

Maximus dejó caer su brazo a su costado, pasó por encima de un cuerpo y caminó hacia la salida. Cogió una espada de la arena y la arrojó a la multitud. Mientras caía al suelo, la multitud que gritaba se quedó en silencio, mirando y esperando.

"¿No estas entretenido?" Maximus les gritó. "¿No es por eso que viniste?" Arrojó su propia espada y salió de las puertas de la arena y regresó al área de la prisión.

***

En el fresco de la noche, Maximus y Juba estaban dentro de las puertas de la escuela de Proximo. Miraron hacia el desierto hacia las montañas en la distancia.

"Mi país, está en algún lugar", dijo Juba. "Mi casa. Mi esposa está preparando comida y mis hijas están cargando agua del río. ¿Las volveré a ver? Creo que no".

"¿Crees que los volverás a encontrar después de tu muerte?" Preguntó Maximus.

"Eso creo", dijo Juba. "Pero moriré pronto. No morirán durante muchos años".

"Pero los esperarías".

"Por supuesto", dijo Juba.

"Casi muero, viniendo aquí", dijo Maximus. "Me salvaste. Nunca te agradecí" Maximus miró a Juba, y había dolor en sus ojos. "Porque mi esposa y mi hijo me están esperando".

Juba lo entendió. "Te encontrarás con ellos de nuevo", dijo. "Pero todavía no, ¿no?" Él rió. Este equipo no estaba preparado para la muerte.

Más tarde esa noche, dos guardias vinieron a buscar a Maximus. Lo llevaron a Proximo.

"Ah, español", dijo, despidiendo a los guardias. "Me preocupa que aunque seas bueno, podrías ser mejor. Podrías ser el mejor".

"Quieres que mate. Yo mato", dijo Maximus. "Eso es suficiente." Se volvió para salir.

"Suficiente para un pequeño pueblo marroquí como este", le gritó Proximo. "Pero no para Roma."

Maximus se detuvo. "¿Roma?" dijo, repentinamente interesado.

"Mis hombres acaban de traer la noticia", dijo Proximo. "El joven emperador ha organizado algunos juegos en honor a su padre muerto, Marco Aurelio. Es extraño pensar que tuve que dejar mi escuela en Roma hace años porque su padre detuvo todos los concursos de gladiadores. Pero su día ha terminado ahora".

"Sí", dijo Maximus en voz baja, enojado.

Proximo se rió. "¡Regresamos! Después de cinco años en este terrible lugar, volvemos al Coliseo", dijo. —Ah, español, espera a luchar en el Coliseo. Cincuenta mil romanos siguiendo cada movimiento de tu espada. El silencio antes de golpear. El grito que viene después, ¡como una tormenta! Se detuvo y miró al cielo, sus ojos brillaban.

Maximus vio que los recuerdos iluminaban el rostro de Proximo y de repente lo comprendió. "Una vez fuiste gladiador", dijo.

Proximo le devolvió la mirada. "Lo mejor", dijo.

"¿Ganaste tu libertad?" Preguntó Maximus.

"Hace mucho tiempo." Proximo fue a la habitación contigua y regresó con una pequeña espada de madera. "El Emperador me dio esto. Una señal de libertad. Me tocó en el hombro y quedé libre".

En el mango de la espada estaba el nombre de Próximo y las palabras "Hombre libre por orden del emperador Marco Aurelio".

"Yo también quiero estar frente al Emperador, como lo hizo usted".

"Entonces escúchame", dijo Proximo. "Aprende de mí. No fui el mejor porque maté rápido. Fui el mejor porque la multitud me amaba. Gánate a la multitud y ganarás tu libertad".

Maximus sabía que tenía razón. "Me ganaré la multitud. Les daré algo que nunca han visto antes".

***

En el palacio real, Cómodo estaba mirando a Lucius, dormido en su cama. Lucilla entró silenciosamente detrás de él. Se quedó en la puerta, mirando, preocupada.

"Duerme tan bien porque es amado", dijo Commodus, apartando suavemente un cabello de la cara de Lucius.

Lucilla avanzó rápidamente. Lucius se dio la vuelta y ella pensó que se estaba despertando. "Shh ... vuelve a dormir ahora", dijo. Ella acercó su manta y lo vio respirar profundamente, ya soñando de nuevo. "Ven, hermano, es tarde", dijo, dándose la vuelta y sabiendo que él la seguiría.

De vuelta en su propia habitación, Commodus se sentó en la cama y tomó un documento. Lo miró y luego lo dejó caer al suelo. La mesa junto a su cama estaba cubierta de otros papeles: planos para la Nueva Roma y documentos del Senado.

"No puedo dormir", se quejó. "El Senado siempre me envía papeles. Y mis propios sueños para Roma están haciendo que me duela la cabeza".

Lucilla le preparó una bebida, mezclando secretamente un poco de medicina. "Silencio, hermano, esto ayudará." Ella le tendió la bebida y lo observó mientras se la bebía.

"¿La gente ya está lista para que cierre el Senado? ¿Qué piensas? ¿Debería hacer que maten a los senadores? ¿Algunos o todos?" le preguntó a Lucilla.

"Hablaremos de eso mañana. Duerme ahora", dijo. Pensó para sí misma: "Roma está en manos aterradoras. Gracias a los dioses que estoy aquí para controlarlo".

"¿Te quedarás conmigo?" Cómodo preguntó a Lucilla.

"¿Todavía tienes miedo de la oscuridad, hermano?" Lucilla sonrió gentilmente, lo besó y luego comenzó a irse. Se detuvo en la puerta y miró hacia atrás.

Cómodo yacía en la cama, una figura solitaria, con los ojos bien abiertos.

"Duerme, hermano", dijo Lucilla.

"Sabes que mis sueños traerían terror al mundo", dijo.

Lucilla se fue.

***

Cuando estuvo segura de que Cómodo estaba dormido, Lucilla abandonó el palacio en silencio. Fue a la casa del senador Gracchus y allí, en la oscuridad, Gaius la estaba esperando. La tomó del brazo y la condujo a la casa, donde Graco se reunió con ellos en el pasillo.

Se volvió hacia Lucila. "¿Sabes? Hubo un tiempo, no hace mucho, cuando tenía dos niños en mis rodillas", dijo con una sonrisa amable. "Eran los niños más hermosos que había visto en mi vida. Y su padre estaba muy orgulloso de ellos. Yo también los amaba mucho, como a los míos".

"Y te amaban", dijo Lucilla.

"Vi a uno de ellos crecer fuerte y bueno", continuó Gracchus. "El otro se volvió ... oscuro. Vi cómo su padre se alejaba de él. Todos nos alejamos de él. Y a medida que se volvía más y más solo, había más odio que amor en su corazón". Graco negó con la cabeza con tristeza.

Entraron en la sala principal y Graco les dio a sus invitados copas de vino. Lucilla habló primero. "Cualquiera que diga algo contra el Emperador está ahora en peligro", dijo. "Estudiantes, profesores, escritores ... hay que tener cuidado".

"Todo para alimentar la arena. Tengo miedo de salir después del anochecer", dijo Gaius.

"Deberías tener más miedo durante el día", dijo Graco. "El Senado está lleno de espías de Falco". Tomó una copa de vino y se sentó junto a Lucilla. "¿Qué hay en la mente de Commodus? Estos juegos son todo lo que parece importarle".

"¿Y cómo está pagando por ellos?" preguntó Cayo. "Deben costar una fortuna cada día, pero no tenemos nuevos impuestos".

"El futuro está pagando", respondió Lucilla. "Ha comenzado a vender el trigo que hemos guardado. En dos años la gente morirá de hambre. Espero que estén disfrutando de los juegos ahora porque pronto estos juegos serán la razón por la que sus hijos morirán".

"Esto no puede ser verdad", dijo Gaius. "Roma debe saber esto".

"¿Y quién les dirá?" preguntó Lucilla. "¿Tú, Cayo? ¿O tú, Graco? ¿Darás un discurso en el Senado y luego verás a tu familia asesinada en el Coliseo?" Miró de un hombre a otro. "Debe morir", dijo.

"Quinto y los guardias tomarían el control ellos mismos", dijo Gaius.

"Y no tenemos suficientes hombres. Puede que el ejército no nos sea leal", dijo Graco. "No, hay que esperar, prepararnos y estar listos. No podemos hacer nada mientras él tenga el apoyo del pueblo. Pero cada día se hace más enemigos. Un día tendrá más enemigos que amigos, y luego atacaremos". Hasta entonces, debemos ser pacientes ".

***

Próximo y sus gladiadores estaban cerca de Roma a última hora de la tarde. Proximo pudo ver que algo había cambiado desde que se fue cinco años antes. Roma se había convertido en un campamento militar.

Cuando estuvieron dentro de las murallas de la ciudad, notó otras cosas. La ciudad era más pobre y sucia de lo que recordaba.

Por fin llegaron a la vieja escuela de Próximo, donde las puertas aún estaban cerradas como él las había dejado. Los gladiadores se alegraron de salir de la caja en la que habían viajado. Miraron a su alrededor. Al otro lado de los tejados de Roma, a poca distancia, había un edificio enorme: el gran Coliseo.

Maximus, Juba y los demás lo miraron, escuchando el sonido de 50.000 voces pidiendo sangre a gritos. Cada hombre estaba pensando: "¿Es ahí donde muero?"

Desde la gran arena llegó otro sonido: "¡César! ¡César!"

Proximo sabía que esto significaba que el Emperador acababa de llegar. Miró a Maximus. "Gana a la multitud", dijo en voz baja. Maximus sólo tenía un pensamiento: "Él está allí. Está cerca. Se acerca el momento en que lo veré yo mismo: el hombre que vivo para matar".

***

A última hora de la mañana del día siguiente, Maximus y los demás gladiadores fueron llevados al Coliseo. Los pusieron en jaulas debajo de los asientos de la arena.

Pasaron multitudes de personas para mirar a los nuevos luchadores, para adivinar cuáles eran los ganadores y cuáles morirían. Maximus se sentó en la parte de atrás de la jaula, sin prestarles atención.

Podía oír a Próximo hablando en voz alta con un hombre llamado Casio, cuyo trabajo era organizar los concursos en el Coliseo. También tenía que complacer al Emperador.

"¿El Emperador quiere batallas?" Proximo gritó. "Mis hombres son luchadores solteros altamente entrenados. Me niego a dejarlos morir así. Serán desperdiciados en esta estúpida obra de teatro".

"La multitud quiere batallas, así que el Emperador les da batallas", respondió Cassius, "y tus gladiadores actuarán en la Batalla de Cartago. No tienes otra opción".

Sus voces se volvieron más tranquilas mientras se alejaban. Entre la multitud que pasaba había algunos jóvenes de familias ricas, vigilados por sus sirvientes. Maximus no les prestó atención hasta que una voz le hizo volver la cabeza de repente.

"¡Gladiador!" Era uno de los chicos, rubio y de la misma edad que el hijo de Maximus. "Gladiador, ¿eres tú a quien llaman 'el español'?", Preguntó.

Maximus se acercó al chico. "Sí", dijo. "Dijeron que eras enorme. Dijeron que se podía apretar la cabeza de un hombre hasta que se rompiera, con una sola mano", dijo el niño.

Maximus miró su mano. "¿Un hombre? No ..." dijo. Le tendió la mano y sonrió. "Pero tal vez un chico ..."

El chico le devolvió la sonrisa. "Me gustas, español", dijo. "Yo te animaré."

Maximus se sorprendió. "¿Te dejan ver los juegos?" preguntó.

"Mi tío dice que me harán fuerte", respondió el niño.

"¿Pero qué dice tu padre?"

"Mi padre está muerto."

El criado del niño se le acercó y le tomó la mano. "Ven, Lucius. Es hora de irnos."

"¿Tu nombre es Lucius?" preguntó Maximus.

"Lucius Verus, como mi padre", dijo Lucius con orgullo. Se volvió y se fue, seguido por el sirviente.

Con un shock, Maximus de repente se dio cuenta de que el niño debía ser el hijo de Lucila. Buscó entre la multitud: ¿estaba Lucila en algún lugar? Pero aunque siguió mirando, no pudo verla. Solo podía ver los rostros de personas sedientas de sangre.





CAPITULO OCHO

El Coliseo

Los gladiadores esperaban su competencia en un área que estaba al mismo nivel que la arena de la arena. Allí les dieron cascos, chalecos antibalas y espadas.

Los guardias de Proximo condujeron a sus gladiadores al área y Maximus se acercó a una ventana. Miró la arena que parecía durar una eternidad.

Maximus habló en voz baja a uno de los guardias. "¿Está el Emperador aquí?" preguntó.

"Él estará aquí", respondió el guardia. "Viene todos los días".

Uno de los guardias le tendió un casco a Maximus. Sacudió la cabeza y miró a los otros cascos. Eligió uno con un protector facial mejor y se lo probó. Volvió la cabeza hacia la arena, sabiendo que ahora su rostro no podía ser reconocido.



Los gladiadores de Proximo estaban armados y preparados. Estaban vestidos para parecerse a los soldados de Cartago. Llevaban lanzas y escudos largos, curvos y pesados.

Mientras esperaban para salir a la arena, un funcionario les habló. "Tienes el honor de luchar frente al propio Emperador", dijo. "Cuando el Emperador entre, levanten sus lanzas a modo de saludo. Cuando lo saluden, hablen juntos", dijo. "Enfréntate al Emperador. No le des la espalda".

"Ve", dijo Proximo. "Morir con honor." Sus cinco mejores gladiadores pasaron junto a él y cayeron sobre la arena de la arena.

Maximus fue el último en pisar el suelo del gran Coliseo. Nunca se había imaginado tal espectáculo. Había miles y miles de personas que gritaban y gritaban. A su alrededor había un océano de caras animadas. Le dejó sin aliento.

Los gladiadores se trasladaron al centro de la arena. Al mismo tiempo, otros tres equipos aparecieron en la arena desde diferentes entradas. Ahora había un total de veinte gladiadores en el escenario del Coliseo. Todos llevaban la misma armadura y llevaban largas lanzas de doble punta y escudos de metal pesado. Se pusieron en fila y miraron hacia el asiento del Emperador. Todavía estaba vacío. Cincuenta guardias reales rodearon el área donde Cómodo y sus amigos se sentarían.

Entonces entraron Cómodo y Lucilla, y la multitud se volvió loca, vitoreando y gritando saludos. Lucilla y Lucius fueron a sus asientos. Cómodo avanzó y saludó a la multitud.

Gaius y otros senadores cercanos al Emperador observaron en silencio. Acababan de escuchar las últimas noticias: para ayudar a pagar los juegos, Commodus estaba tomando las casas y el dinero de los senadores que no le gustaban.

Cómodo miró a los gladiadores y Maximus se quedó paralizado al sentir que sus ojos se posaban en él. Miró al hombre al que odiaba y quería matar. A un lado de Cómodo vio a Quinto.

Del otro lado, Lucilla y Lucius. La distancia entre ellos era demasiado grande, esta no era su oportunidad. Sabía que habría uno mejor.

Cuando Casio hizo una señal, todos los gladiadores saludaron con sus lanzas y gritaron: "¡César, te saludamos antes de morir!" Solo Maximus guardó silencio.

Cassius dio un paso adelante para presentar el evento de la tarde. "¡En este día nos remontamos a la historia para traerles la Batalla de Cartago!" La multitud vitoreó en voz alta. Se rieron de los gladiadores, vestidos como los soldados de Cartago, los perdedores de la batalla. Entonces Cassius continuó: "En ese gran día los dioses los enviaron contra los más grandes soldados de Roma: ¡el ejército de África!"

La multitud volvió a vitorear cuando las puertas en los extremos de la arena se abrieron repentinamente con estrépito y seis carros entraron por cada extremo. Los carros corrieron a través de la línea de gladiadores, que saltaron fuera del camino. Se volvieron y volvieron, atropellando a un gladiador. Luego, los carros corrieron por el exterior de la arena, obligando a los gladiadores a regresar al centro. Era difícil para los hombres a pie ver bien a través de la nube de polvo y arena de las ruedas de los carros. Mientras pasaban tronando, Maximus vio una lanza volando por el aire. Golpeó a uno de los gladiadores en el cuello y lo mató de inmediato.

Maximus pudo ver que debía tomar el control y llamó a los otros gladiadores, "¡Si trabajamos juntos, podemos ganar!" Les hizo acercarse. "¡Escudos juntos! ¡Hombros contra los escudos!" él llamó. Los gladiadores siguieron sus órdenes, excepto uno. Haken estaba solo, listo para pelear su propia batalla.

La multitud estaba muy sorprendida. ¡Nunca habían visto algo así antes! Los hombres de los carros rodearon al grupo disparando flechas y lanzas, pero solo alcanzaron los escudos de los gladiadores.

Una lanza romana de un carro golpeó a Haken en la pierna. Juba arrojó su lanza y mató al conductor, y Maximus empujó a Haken a la seguridad del grupo.

Dos carros se dirigieron directamente hacia los gladiadores. Fijadas a sus ruedas había lanzas cortas y afiladas. A medida que giraban las ruedas, podían hacer pedazos a un hombre. Pero los escudos eran una buena protección y las lanzas de las ruedas se rompían cuando los golpeaban. La rueda de un carro golpeó la esquina de un escudo y el carro se volcó. Otro conductor, muy cerca, chocó contra él y fue expulsado. Su carro siguió corriendo y las lanzas de las ruedas lo mataron mientras intentaba escapar. Un tercer carro estaba muy cerca y ambos vehículos chocaron contra la puerta.

Maximus corrió hacia uno de los carros rotos y liberó al caballo. Saltó sobre el caballo y cabalgó rápido hacia un carro. El conductor observaba a Maximus con atención. No vio que estaba muy cerca de otro vehículo. Sus ruedas se tocaron. Ambos conductores fueron arrojados a la arena. Uno fue asesinado por la lanza de Maximus y el otro murió bajo los pies de su caballo.

Los gladiadores pusieron dos carros estrellados en el camino de los demás, que se vieron obligados a reducir la velocidad. Luego se abalanzaron sobre los conductores y los golpearon con sus lanzas.

Maximus miró a su alrededor. Todos sus enemigos estaban muertos. Bajó de su caballo y los gladiadores se pararon a cada lado de él. Haken estaba entre ellos.

En la arena, Maximus, por primera vez, levantó su brazo derecho y su espada en alto. Era el signo tradicional de los gladiadores de golpear a la muerte. La multitud vitoreó salvajemente.

***

Cómodo llamó a Casio.

"Mi historia no es tan buena", dijo, "pero pensé que habíamos ganado la batalla de Cartago".

"Sí, señor", dijo Cassius, su voz temblaba de miedo. "Perdóname."

"Oh, no soy infeliz", dijo Commodus. "Disfruto de las sorpresas". Señaló a Maximus. "¿Quién es él?"

—Le llaman el español, señor.

"Creo que lo conoceré", dijo Commodus.

Los gladiadores estaban casi en la puerta. Maximus se volvió y vio al Emperador caminando sobre la arena, sonriéndole. Notó una flecha rota en la arena y, cuando cayó de rodillas, rápidamente cerró la mano alrededor de ella. Esta sería su oportunidad.

Commodus estaba casi allí ... solo un poco más lejos ... casi lo suficientemente cerca para matar. Maximus estaba listo ...

De repente, Lucius salió corriendo y tomó a Commodus de la mano. Cómodo se rió y movió al niño frente a él, de cara al héroe gladiador. Maximus no pudo golpear, Lucius estaba en el camino.

"Levántate, levántate", le dijo Cómodo a Maximus. "Ahora, ¿por qué el héroe no nos dice su verdadero nombre?" Maximus se puso de pie y no dijo nada. "¿Tienes un nombre?" preguntó Cómodo.

"Mi nombre es Gladiador", dijo Maximus. Luego se volvió y se alejó. Fue un gran insulto darle la espalda al Emperador. La multitud se sorprendió. Cómodo estaba muy enojado.

Hizo una señal a Quinto, quien trasladó a los guardias reales a la arena. Se pararon en la puerta, con las espadas preparadas, y no dejaron pasar a Maximus.

Cómodo habló con calma y claridad. "Esclavo", dijo, "te quitarás el casco y me dirás tu nombre".

Maximus se volvió lentamente hacia él. Sabía que ahora no tenía elección. Se quitó el casco.

Cómodo lo miró fijamente. Quintus no podía creer lo que veía. Lucilla reconoció a Maximus desde su asiento en la arena y se tapó la boca con la mano en total conmoción.

Maximus habló con voz clara y orgullosa. "Mi nombre es Maximus Decimus Meridas, Comandante del Ejército del Norte, General de los Ejércitos Occidentales, leal servidor del verdadero Emperador, Marco Aurelio" El Coliseo estaba completamente en silencio. Luego se volvió hacia Cómodo y habló en voz más baja. "Soy padre de un hijo asesinado, esposo de una esposa asesinada, y castigaré a su asesino, en esta vida o en la próxima".

Cómodo hizo una señal a sus guardias y se acercaron.

La multitud gritó. Habían visto suficientes muertes por una tarde y no querían que su héroe fuera la próxima. Extendieron un bosque de pulgares, apuntando hacia el cielo. Su significado era claro: ¡déjalo vivir!

Cómodo miró a su gente a su alrededor y con gran dificultad se obligó a sonreír. Lentamente levantó su propio pulgar.

La multitud vitoreó. "¡Maximus! ¡Maximus!" ellos gritaron. Lucilla y los senadores no podían creer la escena que sucedía frente a ellos.

Otro rostro sorprendido estaba mirando desde su asiento en el Coliseo. Fue Cicerón, el sirviente de Maximus en el ejército. Mientras observaba al general, su mente vio muchas posibilidades.

Maximus sacó a sus hombres de la arena. Miró hacia atrás sólo una vez, desde la puerta, y pensó: "La batalla aún no ha terminado".

***

En la oscuridad del palacio, Lucilla se detuvo frente a las puertas de la habitación de Cómodo. Respiró hondo antes de entrar.

Cómodo se sentó tranquilamente en su escritorio, firmando papeles. Lucilla se sorprendió de que él no estuviera todavía de mal genio. Cuando regresó del Coliseo, gritó de ira y atacó una imagen de Marco Aurelio. Ahora estaba más tranquilo y se comportaba con bastante normalidad. Caminó hasta el escritorio. "¿Por qué sigue vivo?" le preguntó a ella. "No lo sé", dijo.

"No debería estar vivo", dijo su hermano. "Eso me enoja. Estoy terriblemente enojado".

Lucilla lo miró atentamente, esperando una explosión. "Solo hice las cosas que tenía que hacer", dijo Commodus. "El plan de mi padre era una locura: el Imperio ... Roma ... deben continuar. Lo entiendes, ¿no?"

"Sí", respondió Lucilla.

Se acercó a la ventana alta y miró a Roma, tranquila ahora a altas horas de la noche. "Me mintieron en Alemania. Me dijeron que estaba muerto. Si me mienten, no me honran. Si no me honran, ¿cómo pueden amarme?"

***

Maximus estaba despierto en la oscuridad de la prisión cuando escuchó que se acercaba un guardia. Se puso de pie de inmediato.

El guardia entró y se llevó a Maximus a otra habitación de la prisión. Lo encadenó a la pared y se fue sin decir una palabra.

Y en la luz entró una mujer. Lucilla.

Maximus la miró fijamente. "Sabía que tu hermano enviaría a uno de sus asesinos", dijo. "No pensé que enviaría lo mejor".

"Maximus, él no sabe ..." comenzó Lucilla.

"¡Mi familia fue quemada viva!" Maximus interrumpió, lanzándole las palabras con ira.

"No sabía nada de eso, debes creerme. Lloré por ellos".

"¿Como lloraste por tu padre?" dijo Maximus.

"He estado viviendo en una prisión de miedo desde ese día", dijo Lucilla. "Vivo aterrorizado por mi hijo porque será el próximo emperador ..."

"Mi hijo era inocente", dijo Maximus.

"También lo es el mío", respondió ella. "¿Debe morir mi hijo también, antes de que confíes en mí?"

Maximus comenzó entonces a relajarse. "¿Por qué importa si confío en ti o no?" preguntó.

"Los dioses te han permitido vivir. Hoy vi a un esclavo volverse más poderoso que el Emperador de Roma", dijo. "Usa ese poder, Maximus. Mi hermano tiene muchos enemigos, pero hasta hoy nadie era lo suficientemente fuerte como para enfrentarlo. La gente estaba contigo, te seguirían".

"Soy sólo un hombre. ¿Qué posible diferencia puedo hacer?"

"Algunos políticos han trabajado toda su vida por el bien de Roma, un hombre sobre todo. Si puedo arreglarlo, ¿lo conocerás?" ella preguntó.

"¿No lo entiendes? Podrían matarme esta noche en esta prisión o mañana en la arena. Ahora solo soy un esclavo".

"Este hombre quiere las mismas cosas que tú", dijo Lucilla.

"¡Entonces deja que mate a Commodus!" Maximus dijo enfadado. Lucilla buscó una forma de hacerle entender.

"Una vez conocí a un hombre", dijo. "Amaba mucho a mi padre y mi padre lo amaba. Este hombre servía bien a Roma".

"Ese hombre se ha ido", dijo Maximus. "Tu hermano hizo bien su trabajo".

"Déjame ayudarte", dijo Lucilla.

"Sí, puedes ayudarme. Olvida que alguna vez me conociste", respondió Maximus. "Y no vuelvas nunca más aquí". Gritó al guardia. "Esta señora ha terminado conmigo", dijo.

El guardia abrió la puerta y se llevó a Maximus.





CAPITULO NUEVE

Un hombre para el pueblo

El senador Gracchus subió las muchas escaleras dentro del Coliseo. Escuchó a la multitud que gritaba y no estaba entusiasmado por estar allí.

Se unió a un grupo de otros senadores cerca de la parte superior de la arena. "Senador Gracchus", dijo Falco con sorpresa. "No te vemos a menudo disfrutando de los placeres de la multitud".

"No pretendo ser un hombre del pueblo", dijo Graco. "Pero trato de ser un hombre para la gente".

El Coliseo estaba lleno. La multitud ya comenzaba a gritar el nombre de su héroe y gladiador favorito. "Máximo ... Máximo ... Máximo".

Cassius comenzó a presentar el próximo evento del día. "Ahora, mientras celebramos el sexagésimo cuarto día de los juegos, ¡verán lo amable que es el Emperador y cuánto ama a su gente!"

Los sirvientes entraron en la arena tirando de grandes cajas. Quitaron las tapas y sacaron hogazas de pan. Luego comenzaron a arrojarlos a la multitud. Otros sirvientes aparecieron en lo alto de los escalones y arrojaron el pan. Había miles de panes. La multitud vitoreó y atrapó tantos panes como pudo.

Commodus eligió este como el mejor momento para que él entrara.

Abajo, en el área de la prisión, Próximo estaba con Maximus. Escucharon un gran aplauso de la multitud.

"Ciertamente sabe cómo complacerlos", dijo Proximo.

"Marco Aurelio tenía un sueño para Roma, Próximo", dijo Maximus. "Esto no lo es."

—Marcus Aurelius está muerto, Maximus —le recordó Próximo.

En la arena, los sirvientes habían arrojado todo el pan a la multitud y Cassius volvió a hablar. "El Emperador ha decidido que habrá una competencia especial hoy. ¡Cinco años después de su última pelea en el Coliseo, les traemos al gladiador más grande de la historia romana! ¡Hoy regresa el Tigris de Francia!"

A la multitud le encantaba una sorpresa y vitorearon con entusiasmo mientras Tigris conducía su carro hacia la arena.

Era un hombre corpulento de unos cuarenta y cinco años y parecía peligroso. Llevaba una armadura plateada y un casco de tigre plateado con un protector facial. El sol brillante brillaba en su casco mientras cabalgaba por la arena con el brazo en alto. La multitud gritó y vitoreó aún más fuerte.

Tigris detuvo su carro, se bajó y esperó en el centro de la arena. Llevaba una espada y una lanza y parecía aterrador.

Cuando la multitud se calmó, Cassius comenzó a hablar de nuevo. "Y de la gran escuela de Elio Próximo ... César se complace en darte ... ¡el español, Máximo!"

Hubo más vítores y gritos de la multitud.

Maximus apareció por su puerta. Llevaba solo una espada corta y un escudo plateado redondo. No tenía armadura ni casco.

Entre la multitud ese día había un grupo de personas que no solían ir a ver los juegos de gladiadores. Eran soldados del Ejército del Norte, con Valerio y Cicerón en el centro. Habían venido a ver si era cierto que su general todavía estaba vivo. Cuando se acercó lo suficiente para que lo reconocieran, se alegraron mucho. Le gritaron a Maximus, pero él no pudo escuchar sus voces entre tantos otros.

Cómodo también estaba observando a Maximus de cerca. "Lo aman como a uno de los suyos", le dijo a Lucilla.

"La multitud tiene su favorito por un tiempo, luego encuentran a alguien nuevo. Será olvidado en un mes", respondió.

"No", dijo Commodus, sonriendo. "Mucho antes que eso. Se ha arreglado."

En la arena de la arena, Maximus miró a Tigris. "¿Sólo un hombre con espada y lanza?" el pensó. "Algo está mal. ¿Qué es lo que no sé?"

Maximus se detuvo a poca distancia de Tigris. Se saludaron y luego Tigris se volvió hacia el Emperador y levantó su espada. "Antes de morir, los saludamos", dijo.

Máximo no se volvió hacia el Emperador ni lo saludó. En cambio, se inclinó y recogió un poco de arena, luego la dejó correr entre sus dedos.

Tigris se bajó el protector facial de su casco. Luego, inmediatamente atacó a Maximus. Maximus le devolvió el golpe.

Los dos hombres eran competidores iguales, fuertes y rápidos. Maximus era el hombre más joven y tenía mucha confianza. Creía que ese día no lo matarían.

Mientras luchaban, Maximus escuchó de repente un ruido extraño. No podía entender de dónde venía. Entonces sintió que el suelo se movía.

De repente, se abrió una puerta en la arena detrás de él y salió un tigre enorme. Saltó sobre él. Sintió el aliento del tigre en su espalda mientras se movía rápidamente hacia un lado, y esperaba que el animal aterrizara encima de él. Pero cuando miró, vio que estaba al final de una larga cadena. Esto fue sostenido con fuerza por tres hombres cerca de la pared.

Tigris atacó de nuevo con gran fuerza, obligando a Maximus a retroceder hacia el tigre. Maximus también atacó y condujo a Tigris en una nueva dirección. Luego se abrió una segunda puerta en la arena y otro tigre saltó a la arena.

Maximus encontró una nueva posición y continuó luchando, cuando dos tigres más aparecieron repentinamente del suelo.

Ahora había cuatro tigres, uno en cada esquina del campo de batalla. Maximus tenía cinco enemigos con los que luchar y buscó un punto débil.

¡Entonces pareció que los cuatro tigres estaban repentinamente más cerca! Maximus se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Cuando Tigris estaba cerca de un tigre, los hombres que sostenían la cadena tiraron de él un poco. Cuando Maximus estuvo cerca, soltaron la cadena más.

Finalmente, la fuerza y ​​la velocidad de Maximus comenzaron a vencer a Tigris. Derribó a Tigris y ambos cayeron juntos a la arena. Maximus rápidamente se puso de pie de un salto y se paró sobre él, con la espada en el cuello.

Pero entonces uno de los equipos de sirvientes soltó la cadena y un tigre corrió hacia Maximus. Solo tuvo tiempo de girarse y empujar su espada hacia los hombros del tigre. El animal cayó encima de él y murió. Esto le dio a Tigris suficiente tiempo para ponerse de pie, levantar su espada y prepararse para atacar de nuevo.

Maximus estaba bajo el pesado cuerpo del tigre muerto, pero todavía tenía la fuerza suficiente para lanzar su escudo hacia Tigris. Golpeó a Tigris con fuerza en el protector facial de su casco y lo dobló. Le era imposible ver a través de él. Tigris se vio obligado a dejar caer su espada de nuevo para poder usar ambas manos para intentar levantar la cubierta.

Maximus pudo salir de debajo del tigre y recoger la espada de Tigris. El francés seguía tirando ciegamente de su casco cuando Maximus lo tiró al suelo.

Maximus se paró sobre Tigris con la punta de la espada en el cuello. Miró a Cómodo.

Todos los ojos en el Coliseo se volvieron hacia el Emperador.

Cómodo estaba muy enojado pero trató de no mostrarlo. Lentamente se puso de pie y miró a Maximus. Levantó el brazo y extendió la mano con el pulgar hacia abajo.

Maximus levantó su espada para matar a Tigris ... pero de repente la arrojó sobre la arena, junto a su cabeza. "Luchaste con honor", dijo.

La multitud se quedó en silencio, luego, de repente, hubo una enorme aclamación. Los gritos de "Maximus ... Maximus ..." se hicieron cada vez más fuertes.

Cómodo se volvió y desapareció de la vista.

El senador Gracchus de repente se inclinó hacia adelante y comenzó a interesarse de verdad en el comportamiento de la multitud.

Maximus estaba casi a la salida de los gladiadores de la arena cuando un grupo de guardias reales apareció frente a él. Retrocedieron cuando Commodus los atravesó y se dirigió hacia el gran luchador.

Maximus y Cómodo se miraron el uno al otro, a solo un brazo de distancia. La multitud estaba en silencio ahora, pero no podían escuchar lo que se decía.

"¿Qué voy a hacer contigo?" dijo Cómodo.

Maximus no respondió.

"Una vez más les ofrezco mi mano", dijo Commodus. Extendió el brazo, pero Maximus no se movió.

"¿Somos tan diferentes, tú y yo?" dijo Cómodo. "Te quitas la vida cuando tienes que hacerlo, al igual que yo".

"Tengo una vida más que tomar", dijo Maximus. "Entonces está terminado."

"Entonces tómalo ahora", dijo Commodus.

Maximus sabía que solo tenía que dar un paso hacia Cómodo y los guardias lo matarían. Le dio la espalda al Emperador y se alejó.

¡La multitud se volvió loca! Aplaudieron a Maximus, su héroe. Y luego algunos comenzaron a reírse del Emperador y a arrojarle pan.

Graco no podía creer lo que veía. Tales insultos al Emperador generalmente resultaban en la muerte. Pero la gente no tenía miedo ahora. Todo esto, gracias a un hombre valiente.

***

Maximus y los gladiadores fueron encadenados de nuevo para el camino de regreso a la escuela de Proximo. Había guardias caminando con ellos, tratando de contener a cientos de personas. Todos querían ver de cerca a su héroe.

De repente, Maximus escuchó una voz familiar y vio a Cicerón delante de la multitud.

"¿Dónde acampas?" le gritó a Cicerón.

"Un día de viaje desde Roma, en Ostia", respondió Cicerón. "Hemos estado allí todo el invierno. Los hombres están engordando. Están aburridos".

"¿Qué tan pronto estarán listos para luchar?" preguntó Maximus,

"¿Para usted, señor? Mañana", dijo Cicerón con orgullo.

Los guardias empujaron a Cicerón hacia la multitud. Corrió hacia delante y volvió a salir frente a Maximus, más adelante en la calle. Esta vez puso un pequeño paquete en la mano de Maximus. Los guardias estaban cerca y Maximus sabía que solo tenía una oportunidad.

"¡Cicerón! ¡Escucha con atención!" él dijo. "Debes contactar a Lucilla, la hermana del Emperador. Dile que conoceré a su político".

No quedaba más tiempo. Cicerón desapareció entre la multitud y Maximus se vio obligado a seguir adelante.

Más tarde, solo en la prisión de la escuela de Proximo, Maximus sacó el paquetito de su bolsillo y lo miró. Dentro estaban las dos figuras de madera de su esposa e hijo.

"¿Te escuchan?" preguntó una voz de repente.

Maximus miró a Juba a los ojos.

"Tu gente", dijo Juba, "en el otro mundo".

"Sí", dijo Maximus, mirando las figuras.

Juba lo pensó. "¿Que les dices a ellos?"

Maximus miró a su amigo. "Para mi hijo, para mantener la cabeza erguida cuando monta su caballo", dijo. "Y para mi esposa ... eso es privado".

Ya sonrió.





CAPITULO DIEZ

Secretos y mentiras

Cómodo caminaba de un lado a otro en su habitación. Era un hombre preocupado. Había otra persona con él: el senador Falco.

"¡Un emperador no puede gobernar si no es amado!" Le dijo Cómodo a Falco. "Y ahora aman a Maximus porque dejó vivir a Tigris. No puedo matarlo ahora o me odiarán. Pero no puedo dejar que continúe así, todos los días agrega otro insulto. Es como una pesadilla. "

"Cada día su poder es mayor", dijo Falco. "Y la gente se está volviendo más valiente. El Senado también lo ve. Esto no es algo que desaparecerá en unos días o semanas. Roma está comenzando a moverse en su contra. Él debe morir".

"¡Entonces lo amarán aún más!" gritó Cómodo. Comenzó a caminar de nuevo y pronto se calmó. "Cuando fui al Senado hoy", dijo, "les dije a propósito acerca de vender el trigo para pagar los juegos. ¿Y qué pasó?"

"Nada", dijo Falco.

"¡Exactamente! ¡Nada!" dijo Cómodo. "Incluso Graco estaba tan silencioso como un ratón. ¿Por qué?" Se detuvo y miró por la ventana a Roma.

"Debemos estar tranquilos y pacientes, César. Debemos dejar que el enemigo venga hacia nosotros", dijo Falco.

Cómodo empezó a relajarse un poco. "Que todos los senadores lo sigan", ordenó. "Quiero informes diarios".

***

Fue fácil encontrar a Lucilla, pero mucho más difícil hablar con ella. Cicerón permaneció dos días en las calles de los alrededores del palacio. Finalmente, tuvo suerte. El carruaje de Lucilla se acercó a él, rodeado de guardias reales. Había otros dos hombres siguiendo su carruaje, pero no iban uniformados. Uno, un hombre pequeño, estaba ciego de un ojo. Era uno de los policías secretos de Falco. Había sido muy bueno observando a los senadores, pero ahora le habían dado un trabajo diferente. Estaba mirando a Lucilla.

Al pasar el carruaje, Cicerón gritó: "¡Señora! ¡Serví a su padre en Vindobona!" Lucila lo escuchó pero no le prestó mucha atención. Los guardias lo empujaron y él corrió hacia el otro lado del carruaje. "¡Y serví al general Maximus!" dijo, cuando estuvo lo suficientemente cerca.

Lucilla pidió a su carruaje que se detuviera. Le pidió a su criado una moneda y se la tendió a Cicerón. "Y todavía le sirvo", dijo, mientras se acercaba para tomarlo.

Lucila comprendió de inmediato que era un mensajero. Les dijo a sus guardias que retrocedieran. "Esto es por su lealtad, soldado", dijo.

Cicerón tomó la moneda y le besó la mano. Susurró: "Un mensaje del general. Se reunirá con su político".

Fue suficiente. Cicerón retrocedió entre la multitud y el carruaje de Lucilla siguió su camino.

***

La escuela de Proximo estaba oscura y tranquila. Todos los hombres estaban dormidos, excepto uno. Proximo fue silenciosamente a despertar a Maximus y luego lo llevó a sus propias habitaciones.

Lucilla y Gracchus estaban allí, esperando a Maximus.

Proximo se volvió y se fue de inmediato. Lucilla le presentó a Gracchus a Maximus.

"¿El Senado está contigo?" preguntó Maximus.

"¿El Senado? Sí, puedo hablar por ellos", respondió Gracchus.

"¿Puedes comprar mi libertad y sacarme de Roma?" preguntó Maximus, sin perder el tiempo.

"¿Por qué habría de hacer eso?"

"Sáquenme de la ciudad. Tenga caballos frescos listos para llevarme a Ostia. Mi ejército está acampado allí. Para la segunda noche, estaré de regreso con 5,000 hombres", dijo Maximus.

"Pero hay nuevos comandantes", dijo Lucilla. "Leal a Cómodo".

"Que mis hombres me vean con vida. Todavía me son leales".

"Esto es una locura", dijo Graco. "Ningún ejército romano ha entrado en la ciudad en 100 años. Esto puede no ser mejor que el gobierno de Cómodo. ¿Y qué sigue? Después de la batalla para tomar el control de Roma, tomarás a tus hombres y simplemente ... ¿te irás?"

"Me iré", dijo Maximus. "Los soldados se quedarán para protegerte, bajo el mando del Senado".

"Cuando toda Roma sea tuya, ¿se la devolverás a la gente?" preguntó Graco. "Dime por qué."

"Porque ese fue el último deseo de un moribundo", dijo Maximus en voz baja. "Mataré a Cómodo y te dejaré Roma".

Hubo un silencio, luego Gracchus habló de nuevo. "Marcus Aurelius confió en ti, su hija confía en ti. Así que yo también confiaré en ti. Dame dos días". Le tendió la mano a Maximus. "Y mantente vivo."

***

En su hermosa casa, el senador Gracchus escuchó los vítores provenientes del Coliseo. Su sirviente lo ayudó a empacar una gran cantidad de dinero en una bolsa.

"Espere fuera del Coliseo. Él vendrá a usted", le dijo al hombre.

El sirviente de Graco salió de la casa y caminó hacia el Coliseo. Durante todo el camino fue seguido por uno de los policías secretos de Falco.

Proximo se sentó en un café y esperó. Parecía estar viendo pasar a la multitud, pero en realidad estaba buscando al sirviente de Graco. Supo de inmediato cuando lo vio, pero siguió bebiendo su vino. Miró a ambos lados de la calle.

De repente, vio a un hombre parado junto a una puerta y no le gustó su aspecto. Era el policía secreto tuerto de Falco.

El criado de Graco permaneció pacientemente durante mucho tiempo con su bolsa de dinero, pero nadie se acercó a él. En el café, la mesa de Proximo estaba ahora vacía. Sabía cuándo desaparecer.

***

Maximus fue llevado a la habitación de Proximo por dos guardias poco después de la puesta del sol. Estaba impaciente, listo para comenzar. Proximo miró a Maximus y negó con la cabeza. "Lo intenté", dijo. "No funcionará. El Emperador sabe demasiado. Y esto se ha vuelto demasiado peligroso para mí."

"Déjame ir", dijo Maximus, "y te pagarán cuando regrese. Te lo prometo".

"¿Y qué pasará si no regresas?" preguntó Proximo. "Créeme, mataré a Commodus", dijo Maximus. Proximo miró fijamente a Maximus, estudiándolo. "Sé que puedo confiar en usted, general", dijo. "Sé que morirías por el honor, o por Roma, o por el recuerdo de tu familia. Yo, por otro lado, soy sólo un artista". Llamó a sus guardias. "Llévatelo."

Maximus miró directamente a los ojos de Proximo. "Él mató al hombre que te liberó", dijo.

Después de que Maximus se hubo ido, Próximo recogió la espada de madera que le había dado Marco Aurelius, el signo de su libertad. Y pensó durante mucho tiempo.

***

Los espías de Falco eran buenos en su trabajo. Habían seguido a Graco ya los otros senadores, luego a Lucila y ahora a Próximo. Lucilla sabía que sus vidas corrían un gran peligro y trató de mantener la calma a su hermano.

Maximus también lo sabía. Cómodo vendría a buscarlo pronto, estaba seguro. En la oscuridad de la noche en su habitación de la prisión, de repente escuchó pasos que se acercaban a él.

Fue Proximo. Despertó a Juba y lo echó. Luego se volvió hacia Maximus. "Felicitaciones, general", dijo. "Tienes muy buenos amigos". Dio un paso atrás y Lucilla entró en la habitación. Proximo los dejó juntos.

"Mi hermano planea poner a Graco en prisión", dijo. —No podemos esperar más. Debes irte esta noche. Próximo vendrá a buscarte a medianoche y te llevará a una puerta. Cicerón estará allí con los caballos.

"¿Has hecho todo esto? Eres muy valiente, Lucilla".

"Estoy cansada de ser valiente", dijo. "Mi hermano odia a todo el mundo, y a ti sobre todo".

"Porque tu padre me eligió".

"No", dijo ella. "Porque mi padre te amaba ... y yo te amaba".

Maximus tomó sus manos entre las suyas.

"Me he sentido sola toda mi vida, excepto contigo", dijo.

Se volvió para irse, pero Maximus la abrazó y se besaron. Fue su primer beso en muchos años y, durante un corto tiempo, descansaron abrazados.

Se separaron, con una última mirada, y Lucilla volvió rápidamente a la oscuridad de la noche.

De vuelta en el palacio, Lucilla se apresuró a ir al dormitorio de su hijo. Miró a su alrededor y llamó al sirviente. "¿Dónde está Lucius?"

"Está con el Emperador, mi señora", respondió.

Lucilla corrió por los pasillos del palacio, mirando en todas las habitaciones por las que pasó. Finalmente, muy asustada, abrió la puerta de su hermano.

Cómodo y Lucius estaban sentados juntos, mirando unos papeles. "Hermana, ven y únete a nosotros", dijo Cómodo, sonriendo. Una sonrisa aterradora. "Le he estado leyendo al querido Lucius sobre el gran Julio César". Tomó a Lucius sobre sus rodillas. "Y mañana, si eres muy bueno, te contaré la historia del emperador Claudio", dijo. Cómodo miró directamente a los ojos de Lucilla. "Confiaba en las personas más cercanas a él, pero no se merecían su confianza".

Lucilla se sintió mareada. Ella se sentó frente a ellos.

"El Emperador sabía que habían estado muy ocupados, planeando contra él", prosiguió Cómodo, observando el terror de su hermana todo el tiempo. "Y una noche se sentó con uno de ellos y le dijo: 'Dime lo que has planeado, o mataré a la persona que más amas. Me verás lavarme en su sangre".

Lucilla mantuvo los ojos fijos en su hijo y una lágrima corrió por su rostro.

"Y el corazón del Emperador estaba roto porque ella lo había herido más que nadie. ¿Y qué crees que sucedió después, Lucius?"

"No lo sé, tío", dijo Lucius, nervioso.

"Ella le contó todo", dijo Commodus.





CAPITULO ONCE

Planes rotos

El sonido de pasos rompiendo el silencio de la noche en los alrededores del Coliseo.

En su habitación, Próximo estaba haciendo las maletas, planeando irse de Roma rápidamente. Escuchó los pasos que avanzaban hacia la escuela y supo entonces cómo iba a morir. Cogió su manojo de llaves y se apresuró a cruzar a las habitaciones de la prisión. Casi estaba allí cuando llegaron los guardias reales y se detuvieron frente a sus puertas.

"¡Abre en nombre del Emperador!" gritó el capitán en voz alta. Proximo se detuvo durante unos segundos, sin volverse para mirarlos. Luego continuó hacia las cárceles.

Maximus también había escuchado los pasos en marcha y sabía exactamente su significado. Observó cómo Próximo aparecía por la entrada de la prisión con las llaves en la mano.

"Todo está listo", dijo Proximo. Le entregó las llaves a Maximus. "Parece que has ganado tu libertad."

"Próximo", dijo Maximus, mientras tomaba las llaves, "¿estás en peligro de convertirte en un buen hombre?"

Proximo regresó a sus habitaciones. Los guardias pudieron verlo a través de las puertas, pero él no los miró ni una vez.

"¡El Emperador te ordena que abras estas puertas, Proximo!" gritó el capitán. "¿Quieres morir, viejo? ¡Esta noche todos los enemigos del Emperador deben morir!" Próximo siguió caminando y subió las escaleras hasta su habitación. "¡Rompe las cerraduras!" gritó el capitán.

***

Maximus rápidamente abrió la puerta. Luego, él y Juba dejaron salir a Haken y a los demás.

El sonido de metal golpeando metal provenía de las puertas. Maximus sabía que tenía que irse ahora. Le entregó el manojo de llaves a Juba.

Juba los tomó, entendiendo. "¡Ir!" él dijo.

Las puertas de la escuela de Proximo se abrieron y los guardias entraron corriendo. Maximus corrió hacia la entrada trasera. Juba, Haken y los otros gladiadores se lanzaron entre los guardias y Maximus y los frenaron lo suficiente como para que él pudiera escapar. En la entrada trasera, Maximus encontró su espada y armadura del ejército esperándolo.

En la lucha, Juba fue derribado al suelo y dado por muerto. Haken fue herido primero por una espada romana y luego recibió un disparo en el pecho con cuatro flechas. Su enorme cuerpo cayó, muerto, al pie de las escaleras.

Los guardias treparon por encima del cuerpo de Haken y corrieron hasta la habitación de Proximo. Cuando atravesaron la puerta, lo encontraron en su escritorio de espaldas a ellos. En su mano estaba la espada de madera que Marco Aurelio le había dado con su libertad. No se volvió para ver venir la muerte. El final llegó rápido, con tres profundas heridas en el cuello y la espalda. Murió con la espada de madera colgando a su costado, sostenida con fuerza en su mano.

***

Maximus salió por la entrada trasera de la escuela y esperó en silencio en las sombras. De repente, escuchó un caballo moverse. Miró hacia el sonido y salió a la calle. Había dos caballos esperando, uno con un jinete. Al acercarse, pudo ver que era Cicerón.

Pero algo se sintió mal. Maximus se escondió detrás de unas rocas y susurró el nombre de Cicero.

Cicerón se volvió. "¡Maximus!" él gritó. "¡No!"

Mientras gritaba, su caballo corrió de repente y Cicerón fue sacado de él con una cuerda alrededor de su cuello. Lo dejaron colgando del árbol de arriba.

Maximus corrió hacia adelante y lo agarró por las piernas. Al mismo tiempo, seis flechas atravesaron el pecho de Cicerón y lo mataron de inmediato.

Maximus tenía su espada lista. Pero había demasiados guardias y no tenía ninguna posibilidad.

Una voz gritó: "¡Llévenlo vivo!" y los guardias lo agarraron rápidamente, volviéndolo prisionero.

Al amanecer, incluso antes de que sus sirvientes se despertaran, el senador Gaius y su esposa fueron asesinados en su cama por guardias reales. Otros siete senadores fueron asesinados esa misma mañana, también muchos ciudadanos privados. Todas estas personas habían molestado a Commodus de alguna manera. Su policía secreta había hecho un buen trabajo.

El senador Gracchus no fue asesinado, pero los guardias se lo llevaron de su casa y lo metieron en la cárcel.

En su habitación del palacio, Falco vino a contarle la noticia a Cómodo. Cómodo se alegró de que tantos de sus enemigos hubieran terminado. Después de que Falco se hubo ido, habló con Lucilla.

"Lucius se quedará conmigo ahora", dijo, cruzando la habitación hacia ella. "Y si su madre incluso me mira de una manera que me molesta, él morirá. Si ella decide quitarse la vida, él morirá". Él sonrió y le tocó el pelo. "Bésame, hermana", dijo.

***

Hacía calor y polvo en el Coliseo. Cientos de sirvientes en lo alto de la arena arrojaban flores rojas a la arena. Cincuenta y cinco mil romanos esperaban. Les habían dicho que esperaran algo especial.

Maximus también estaba esperando. Sabía que solo le esperaba la muerte. Pero todavía esperaba la muerte de un soldado, y mantuvo la espalda recta y la cabeza erguida. De camino a la arena pasó por una sala de la prisión donde estaban Juba y los otros gladiadores de Proximo. Cuando vio a Maximus, Juba se puso de pie en un saludo silencioso a un hombre valiente y un amigo.

Debajo del piso de la arena del Coliseo había un gran ascensor, operado por sirvientes con cuerdas. Era la forma en que los tigres habían entrado en la arena cuando Maximus luchó contra Tigris.

Maximus fue conducido allí ahora por Quinto y los guardias reales. Ataron sus cadenas al ascensor y el propio Quinto las comprobó. Mientras se inclinaba para hacer esto, susurró suavemente: "Soy un soldado. Obedezco".

Alguien caminaba hacia ellos. Quintus se puso de pie de nuevo y retrocedió. El emperador Cómodo apareció de repente con un grupo de sirvientes que llevaban armaduras. El propio Emperador vestía su propia armadura de oro. Llevaba esta armadura cuando quería sentirse como un dios.

Cómodo y seis de sus guardias se unieron a Maximus en el ascensor. Maximus esperaba morir de inmediato, pero Cómodo le sonrió.

"Escuchen a la multitud", dijo. Te están llamando. El general que se convirtió en esclavo. El esclavo que se convirtió en gladiador. El gladiador que insultó a un emperador. Llamó a sus sirvientes hacia adelante con la armadura. "Es una buena historia", dijo. "Y ahora la gente quiere saber cómo termina la historia. Sólo una gran muerte será suficiente", continuó Commodus. "¿Y qué podría ser mejor que luchar contra el propio Emperador en la arena más grande?"

Maximus no le creyó. "¿Pelearás conmigo?"

"¿Por qué no?" Dijo Commodus. "¿Crees que tengo miedo?"

Los sirvientes comenzaron a fijar la armadura al cuerpo de Maximus, primero sus brazos, piernas y hombros. Dejaron el chaleco antibalas para el final.

"Creo que has tenido miedo toda tu vida", respondió Maximus. Sabía que Cómodo nunca tendría una pelea justa con él. ¿Qué haría para asegurarse de ganar?

"A diferencia de Maximus el Valiente, ¿quién no conoce el miedo?" dijo Cómodo.

"Tuve miedo, pero me quitaste todo lo que amaba. Desde entonces, tienes razón, no he conocido el miedo", dijo Maximus.

"Queda una cosa: todavía tienes la vida que perder", dijo Commodus.

"Una vez conocí a un hombre que dijo: 'La muerte nos sonríe a todos. Un hombre sólo puede devolverle la sonrisa'", dijo Maximus. "Me pregunto", dijo Cómodo, "¿su amigo sonrió ante su propia muerte?"

"Debes saberlo", respondió Maximus. "Él era tu padre."

Cómodo guardó silencio y se miraron el uno al otro.

"Tú amabas a mi padre, lo sé", dijo Commodus. "Pero yo también lo hice. Eso nos convierte en hermanos, ¿no?" Extendió los brazos hacia Maximus y los rodeó con ellos.

Maximus de repente dejó escapar un grito de dolor. El Emperador tenía un cuchillo pequeño y afilado en la mano. Había herido a Maximus en el costado, cortándolo profundamente.

"Sonríeme ahora, hermano", dijo Commodus, mientras sacaba el cuchillo. Quintus lo miró sorprendido. "Ahora póngase su chaleco antibalas. Escondan la herida", dijo Cómodo a sus sirvientes.

***

Todos los ojos del Coliseo observaron el centro de la arena mientras subía el ascensor. Commodus bajó y cayó sobre la arena. Estaba cubierto de flores rojas.

Cómodo tomó su espada de manos de Quinto y se volvió lentamente hacia todos los lados de la arena. Maximus se mantuvo erguido, pero sentía un gran dolor. Miró hacia los asientos reales y vio a Lucilla allí con Lucius y el senador Gracchus. Estaban rodeados de guardias.

Cómodo levantó su espada en alto y el sol brilló sobre ella.

Maximus se inclinó lentamente y recogió un poco de arena de la arena. Quintus arrojó la espada de Maximus al suelo cerca de sus pies. Maximus lo recogió, lentamente, y se quedó frente al Emperador. Y comenzó la pelea.

Cómodo se abalanzó sobre Maximus y lo tiró al suelo. Maximus se puso de pie con dificultad. La arena parecía estar dando vueltas. El sol bailó sobre la armadura del Emperador y lo cegó. Escuchó el ruido de la multitud, ahora parecía estar lejos, ahora cerca.

De pie detrás de la entrada, Juba vio una delgada línea de sangre que salía de debajo de la armadura de Maximus.

Lucilla lo miró con miedo. Parecía estar mirándola directamente. ¿Podría verla? Ella le tendió la mano y lo llamó por su nombre.

Cómodo lo golpeó de nuevo. Luego levantó los brazos hacia la multitud. Una o dos personas gritaron: "¡Cómodo!" A la multitud le encantaba un ganador.

Maximus casi se cae de nuevo. El sol brillaba, muy brillante. Y luego, de repente, más allá de todo esto, vio el sol brillando en una pared rosada ... Vio una puerta en la pared ... y un campo de manzanos más allá ...

Se empujó hacia adelante y, mientras lo hacía, golpeó a Cómodo. La multitud vitoreó.

Cómodo avanzó de nuevo y tiró a Maximus al suelo. La multitud guardó silencio. Solo se podía escuchar el sonido de los dos hombres.

Maximus vio algo más ahora ... Una mujer estaba parada en la entrada de una casa de piedra rosada ... Había un campo de trigo detrás de la casa ...

Cómodo se paró sobre Maximus con su espada lista para matar.

"¡Maximus!" Una persona de la multitud gritó en el silencio.

Cómodo miró a su alrededor, enojado. La multitud repitió el grito. "¡Maximus!" Cómodo se volvió y bajó su espada.

Pero el sonido de la multitud había devuelto a Maximus a la arena y le había dado nuevas fuerzas. Empujó su espada hacia arriba y tiró la espada de Commodus. De repente se puso de pie y atacó al Emperador, obligándolo a retroceder. La multitud vitoreó en voz alta.

Entonces Maximus vio una oportunidad y empujó su espada hacia adelante. Cogió a Commodus por debajo del brazo y dejó caer la espada.

Cómodo llamó a Quinto. "¡Dame tu espada!"

Pero Quintus se limitó a mirar a través de él.

Cómodo se volvió hacia los guardias. "¡Una espada! ¡Dame una espada!"

Algunos empezaron a avanzar, pero Quintus los detuvo. "¡Guarda tus espadas!" el ordenó.

Cómodo miró a su alrededor, repentinamente asustado. Vio a la gran multitud y escuchó el nombre de su enemigo por todos lados.

"¡Maximus! ¡Maximus! ¡Maximus!" ellos gritaron. Los senadores se unieron al grito. Juba y los gladiadores también gritaron el nombre.

Lucilla se quedó en silencio, con la mano en la boca.

Pero Maximus estaba muriendo. No podía pararse. Dejó caer su propia espada. Parecía estar extendiéndose hacia algo ... un muro de piedra rosa con una puerta ... un campo de trigo ... el sonido de la risa de un niño ...

Cómodo vio a Maximus caer de rodillas y se paró sobre él. Volvió a tomar el cuchillo pequeño en la mano y lo levantó, listo para golpear a Maximus por última vez.

Maximus vio que el cuchillo se acercaba a él. Sostuvo a Commodus del brazo y lo tiró al suelo. De repente, Maximus encontró energía en alguna parte, giró el cuchillo y lo hundió profundamente en el cuello de Commodus.

Había una expresión de sorpresa en el rostro del Emperador, luego tomó una última respiración y murió.

Maximus se levantó lentamente, dio un paso hacia adelante y extendió una mano. Quinto se acercó a él. "Maximus ..."

"Quinto, libera a mis hombres", dijo Maximus.

La multitud estaba completamente callada.

Maximus vio su propia mano en la puerta, empujándola para abrirla ... Se alejó de él una mujer y un niño corriendo ... Miraron hacia atrás y le sonrieron ...

Maximus cayó a la arena.

Lucilla salió del silencio y cruzó la arena hacia el lugar donde yacía. Ella lo tomó en sus brazos. Podía ver que no podía salvarlo, pero quería que la escuchara antes del final.

"Maximus", dijo Lucilla en voz baja.

Los agonizantes ojos de Maximus se abrieron de nuevo. "¿Lucius está a salvo?" preguntó.

"Sí."

"Nuestros hijos viven".

Lucilla sonrió. "Nuestros hijos viven. Y están orgullosos". Ella lo besó, llorando y susurró: "Ve con ellos. Estás en casa".

Maximus caminó por el campo de trigo ... La hermosa mujer se detuvo y se volvió. Llamó al chico. Dejó de correr y miró hacia atrás. Luego, el niño comenzó a correr de regreso por el camino, hacia el hombre en el campo de trigo, hacia su padre, que por fin regresaba a casa.

Maximus murió en los brazos de Lucilla, mientras ella lo colocaba suavemente sobre la arena. Cuando se puso de pie, toda la arena la estaba mirando. Se volvió y habló con los senadores. "Roma es libre de nuevo", dijo.

Lucilla se paró sobre el cuerpo de Maximus mientras Graco y los senadores bajaban a la arena.

"Era un soldado de Roma", dijo Lucilla. "Hónrelo".

La voz de Quinto sonó: "¡Liberen a los prisioneros!"

Una mano giró una llave y Juba condujo al último de los gladiadores de Próximo a la silenciosa arena.

Graco estaba junto al cuerpo. "¿Quién me ayudará a cargar a este hombre?"

Unas cuantas voces rompieron el silencio, llamando a Maximus. Luego se unieron muchas más voces. El sonido creció y llenó la arena.

Los gladiadores cargaron a Maximus sobre sus hombros. Silenciosos y orgullosos, siguiendo a Graco y los otros senadores en una marcha lenta, lo sacaron de la arena.

Lucilla se quedó de pie durante mucho tiempo, mirándolos irse, mientras su hermano loco yacía muerto en la arena ensangrentada detrás de ella.



CAPITULO DOCE

Por fin en casa

Los juegos habían terminado

El Coliseo estaba vacío y en silencio mientras Juba caminaba por la arena. Juba, ahora vestido con su ropa africana, volvió a ser un hombre libre. Y pronto se iría a casa.

Sin embargo, todavía escuchaba una voz en la arena. Escuchó a Maximus, el gran luchador, preguntándole por su hogar en África y hablando con él sobre su propio hogar en España.

Juba se trasladó al centro de la arena y encontró el lugar exacto que estaba buscando: una pequeña zona de sangre en la arena. Cayó de rodillas e hizo un pequeño agujero en el suelo. Sacó algo de su bolsillo: las pequeñas figuras de madera de la esposa y el hijo de Maximus.

Los metió con cuidado en el agujero y los cubrió con la tierra que llevaba la sangre de su amado. Ahora sería más fácil para ellos encontrarse en el próximo mundo.

"Ahora somos libres", dijo en voz alta, mirando a la arena vacía y silenciosa. "Este lugar se convertirá en polvo, pero no te olvidaré".

Se paró sobre el lugar donde Maximus había muerto. "Te veré de nuevo", le dijo a su amigo. Sonrió con la amplia sonrisa que le había sonreído a Maximus en vida y que pronto sonreiría a su propia esposa e hijas. "Pero no todavía."

Caminó lentamente fuera de la arena, mirando hacia atrás solo una vez al lugar, mientras el viento soplaba flores rojas sobre el terreno de la matanza.



- EL FIN -











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