Les Miserables

LES MISERABLES

Capítulo uno

Jean Valjean

Una tarde de octubre de 1815, una hora antes del atardecer, un hombre de larga barba y ropa polvorienta y desgarrada entró en la ciudad de Digne. Tenía poco más de cuarenta años, era de mediana estatura, de hombros anchos y fuerte. Una gorra de cuero ocultaba a medias su rostro, quemado por el sol y brillante por el sudor. Su tosca camisa amarilla estaba desabrochada, dejando al descubierto un pecho peludo. En su espalda llevaba una pesada bolsa de soldado y en su mano un gran palo de madera.

Los habitantes del pueblo, que nunca lo habían visto antes, observaron con interés mientras se detenía para buscar agua en una fuente. Los niños lo siguieron hasta el mercado, donde se detuvo para buscar más agua en otra fuente. Luego cruzó la plaza hacia una posada y entró por la puerta de la cocina.

El posadero, que también era cocinero, estaba ocupado con sus cacerolas y sartenes, preparando la

comida para un grupo de viajeros que reían y bromeaban en la habitación de al lado.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor? preguntó sin levantar la vista.

"Una comida y una cama", dijo el extraño.

'Por supuesto.' El posadero se volvió para mirarlo. Luego, al ver el

aspecto rudo de los visitantes, añadió: "Si puedes pagarlo". 'Tengo dinero.' El desconocido sacó de su chaqueta un viejo bolso de cuero.

"Entonces de nada", dijo el posadero.

El extraño sonrió aliviado y se sentó junto al fuego. No vio a un joven salir corriendo con una nota que el posadero había escrito rápidamente. No vio al muchacho regresar poco tiempo después y susurrarle algo al posadero.

'¿Cuándo estará lista la comida?' preguntó el extraño.

"Lo siento, señor", dijo el posadero. 'No puedes quedarte aquí. No tengo habitaciones libres.

—Entonces llévenme a un establo. Todo lo que necesito es un rincón tranquilo en algún lugar. Después de cenar

: "Aquí tampoco se puede comer", interrumpió el posadero. "No tengo suficiente comida".

'¿Qué pasa con toda esa comida en las ollas?'

El posadero se acercó y, inclinándose hacia el hombre, le dijo en un susurro feroz: "Fuera". Se quien eres. Tu nombre es Jean Valjean. Acabas de salir de prisión. No puedo servir a gente como tú aquí.

El hombre se levantó sin decir más, recogió su bolso y su bastón y se fue. Afuera oscurecía y soplaba un viento frío desde las montañas del este. El

hombre encerrado, desesperado por encontrar un lugar donde gastar lo correcto. Probó en otra posada pero sucedió lo mismo. Llamó a las puertas de las casas de la gente, pero la noticia de su llegada se había extendido rápidamente y nadie le ofrecía refugio del frío. Incluso intentó dormir en un jardín, pero un perro lo ahuyentó. Finalmente se encontró en la plaza de la catedral. Agitó el puño hacia la iglesia y luego, con frío y hambre, se tumbó en un banco de piedra junto a la puerta.

Unos minutos después, una anciana salió de la catedral y lo vio tirado allí. ¿Qué estás haciendo? ella preguntó.

Respondió enojado. "¿No lo ves? Estoy tratando de dormir"

"¿En este banco, con este viento frío?"

He dormido diecinueve años sobre un trozo de madera. Ahora es piedra. ¿Cual es la diferencia?"

¿Por qué no vas a una posada?

Porque no tengo dinero", mintió.

La anciana abrió su bolso y le dio unas monedas. Luego dijo: "¿Lo has probado en todas partes?"

He llamado a todas las puertas".

¿Qué pasa con ese de allí? dijo, señalando al otro lado de la plaza una pequeña casa al lado del palacio del obispo.

***

El obispo de Digne era un anciano amable que, muchos años antes, había cedido su palacio al hospital de Toom. Vivía una vida sencilla con su hermana, Mademoiselle Baptistine, y su antigua sirvienta, Madame Magloire, y era muy querido por la gente de la ciudad. Confiaba en todos. Sus puertas nunca estaban cerradas con llave, de modo que cualquiera que necesitara su ayuda pudiera encontrarlo fácilmente.

Esa noche, la señora Magloire charlaba con la señorita Baptistine antes de servir la comida.

La gente dice que hay un extraño en la ciudad", dijo. La policía dice que parece peligroso y que sería mejor que todos cerraran sus ventanas y puertas".

"El hermano varón baptista se volvió hacia el obispo, que estaba sentado junto al fuego. "¿Has oído
lo que decía la señora Magloire?
"¿Algo sobre un extraño peligroso caminando por las calles?", Preguntó con una sonrisa divertida.

Esto no es una broma. dijo la señora Magloire. El hombre está vestido con harapos y tiene una expresión malvada en su rostro. Todos en el pueblo están de acuerdo en que algo terrible sucederá esta noche. Y tu hermana está de acuerdo conmigo en que esta casa no es segura. Si quieres, puedo hacer arreglos ahora para que le pongan un candado a la puerta.

Antes de que el obispo pudiera responder, alguien llamó fuertemente a la puerta.

Entra", dijo el obispo.

Se abrió la puerta y entró Jean Valjean, el desconocido. Mime Magloire temblaba, boquiabierta de miedo, mientras la señorita Baptistine se levantaba alarmada de su asiento. El obispo, sin embargo, miró con calma a su inesperado visitante.

Mi nombre es Jean Valjean", dijo el desconocido antes de que nadie pudiera hablar. "He estado en
prisión durante diecinueve años. Me dejaron salir hace cuatro días. He estado caminando todo el día y nadie en este pueblo me da comida ni una cama para pasar la noche. Una mujer me vio tumbada en un banco de piedra al otro lado de la plaza y me sugirió que viniera aquí. Así que aquí estoy. ¿Qué es este lugar? ¿Es una posada? Tengo dinero. ¿Me dejarás quedarme?".

"Señora Magloire", dijo el obispo, ¿podría preparar otro lugar en la mesa para
este señor?

Vajean dio un paso adelante. "No, no lo entiendes", dijo. "He pasado cinco años en prisión por robo con violencia, otros catorce años por intentar escapar cuatro veces. Soy un hombre peligroso.

"Señora Magloire", prosiguió el obispo, hay que poner sábanas limpias en la cama de la
habitación de invitados.

La señora Magloire, una sirvienta obediente, salió de la habitación sin protestar.

El obispo se volvió hacia el hombre. "Siéntese y caliéntese, señor. La cena pronto estará lista".

El rostro de Jean Valjean, que había sido serio y feroz, de pronto se suavizó. "¿Tu lo dices realmente en serio?" -preguntó con la voz temblando de excitación infantil. ¿Me dejarás quedarme? Soy un criminal peligroso, pero usted me llamó "Monsieur". No lo creo. ¿Puedo preguntarle su nombre, señor? ¿Eres posadero?

"Soy sacerdote", dijo el obispo. "Y aquí es donde vivo.

"¿Un sacerdote?" Dijo Valjean, sentándose junto al fuego. ¿Entonces no tengo que pagar?"

"Puedes quedarte con tu dinero", respondió el obispo.

Durante la cena, la señorita Baptistine miró amablemente a Valjean mientras el obispo hablaba de la industria quesera local. Valjean tenía tanta hambre que al principio no prestó atención a nadie. Pronto, sin embargo, empezó a relajarse y miró alrededor de la habitación. Ésta no es la casa de un hombre rico, pensó. Y los viajeros de la posada comen mejor que esto. Pero luego miró hacia la mesa y vio los hermosos candelabros de plata, cuchillos y tenedores.

Después de cenar, el obispo dio las buenas noches a su hermana, tomó uno de los dos candelabros y, entregándole el otro a su invitada, dijo. Hasta mostrarle su habitación, señor.

Valjean siguió al obispo escaleras arriba hasta un dormitorio. Este era el dormitorio del obispo. Sin embargo, mientras seguía al obispo a través de la habitación, vio que la señora Magloire guardaba los cuchillos y tenedores de plata en un armario junto a la cama.

El obispo hizo pasar a su invitado a la habitación de invitados.

"Que duermas bien", dijo. "Antes de partir mañana, debes tomar un plato de leche tibia
de nuestras vacas.

Valjean estaba tan cansado que se quedó dormido, completamente vestido, encima de las sábanas, pero no durmió por mucho tiempo. Cuando se despertó. El reloj de la catedral daba las dos, pero él no se había despertado por eso. Se había despertado porque la cama era demasiado cómoda; Hacía veinte años que no dormía en una cama adecuada. Incapaz de volver a dormir, miró hacia la oscuridad, pensando en los últimos veinte años. La vida había sido injusta con él y estaba enojado. En 1796 perdió su trabajo como talador de árboles. En ese momento cuidaba de su hermana, cuyo marido había fallecido, y de sus siete hijos. Sin trabajo y sin comida en casa, lo habían arrestado por intentar robar una barra de pan. Ahora, por fin era libre, pero se sentía amargado y enojado por los años perdidos. El mundo había sido injusto con él y quería venganza. Entonces, al recordar la plata sobre la mesa del obispo, tuvo una idea.

Se sentó, apoyó los pies en el suelo y se levantó lentamente. La casa estaba en silencio. Se acercó con cuidado a la ventana y miró hacia afuera. La noche no era muy oscura; había luna llena, oculta de vez en cuando por grandes nubes que se movían rápidamente por el cielo. Después de estudiar el jardín, decidió que escapar sería fácil. Regresó a la habitación, recogió su bolso y sacó una barra de hierro corta, afilada en un extremo. Luego metió sus zapatos en la bolsa y, agarrando la barra de hierro con su mano derecha, se dirigió silenciosamente hacia la puerta del dormitorio del obispo. Estaba medio abierta. El obispo no la había cerrado.

Valjean se quedó escuchando. no hubo sonido

Empujó suavemente la puerta y entró sigilosamente en el dormitorio. Justo cuando llegaba al lado de la cama del obispo, la luna salió de detrás de una nube y llenó la habitación de luz. Vajoan miró el rostro amable y dormido del obispo y sintió una especie de terror. Nunca antes había visto tanta paz, tanta bondad, tanta confianza.

De repente se dio la vuelta y se dirigió rápidamente al armario. Lo primero que vio al abrir la puerta fue la cesta de plata. Lo cogió, volvió corriendo al dormitorio de invitados, cogió el bastón y la bolsa, salió por la ventana, vació la plata en su bolsa y arrojó la cesta al jardín. Un minuto más tarde trepó el muro del jardín y desapareció entre los árboles. A la mañana siguiente, temprano, mientras el obispo examinaba las flores de su jardín, la señora Magloire salió corriendo de la casa con expresión de alarma en el rostro.

—Monseñor, ¿sabe dónde está la cesta de la plata?

"Sí", dijo el obispo. 'Lo encontré en uno de los macizos de flores.

'¡Pero está vacío!', gritó. '¿Dónde está la plata?'

"Oh, ¿estás preocupada por la plata? No sé dónde está".

¡Dios nos salve, nos lo han robado! ella lloró. ¡El hombre que vino anoche! Se ha escapado
con nuestra plata.

El obispo, que había estado inclinado tristemente sobre una planta dañada por la canasta, levantó la vista
y dijo suavemente. Creo que me equivoqué al quedarme con la plata durante tanto tiempo. Realmente pertenece a
los pobres. Debería haberlo regalado hace mucho tiempo.

Más tarde esa mañana, mientras el obispo y su hermana desayunaban, alguien llamó a la puerta. Cuatro hombres entraron en la habitación. Tres de ellos eran policías, el
cuarto era Jean Valjean.

"Monseñor... comenzó el sargento a cargo del grupo.

Valjean levantó la cabeza sorprendido. "¿Monseñor?' -repitió-. Pensé que era un sacerdote.

"Silencio", dijo uno de los policías. Este es el obispo de Digne.

El obispo, mientras tanto, se había acercado al grupo de hombres y sonreía a Jean Valjean.

"Estoy encantado de volver a verte, querido amigo", dijo. Pero ¿qué pasa con los candelabros? Yo también te los di, ¿no te acuerdas? Son de plata como los demás y valen al menos doscientos francos. ¿Olvidaste tomarlos?"

Los ojos de Jean Valjean se abrieron con incredulidad.

Monseñor", dijo el sargento, ¿entiendo que este hombre decía la verdad? Encontramos esta plata en su bolso, y

¿Y le dijo, el obispo le terminó la frase, que se la había dado un viejo cura? Sí, decía la verdad".

—¿Entonces este hombre no es un ladrón? "El sargento parecía tan sorprendido como Valjean.

'De nada. Así que puedes dejarlo ir de inmediato."

Los policías soltaron los brazos de Valjean. Movió los pies nerviosamente, sin saber qué decir al principio. Luego murmuró: '¿Soy realmente libre de irme?'

"Por supuesto", dijo el obispo. Pero esta vez no debes olvidar tus candelabros.

Los sacó de un estante y se los dio a Valjean.

"Ahora vete en paz", dijo en voz baja.

Los policías se marcharon, pero Valjean no se movió. No sabía qué pensar. El obispo se acercó a él y le dijo en voz baja: "No olvides que has prometido utilizar el dinero para convertirte en un hombre honesto".

Valjean, que no recordaba haber hecho tal promesa, guardó silencio.

'Jean Valjean -continuó el obispo-, compré tu alma al diablo y se la entregué a Dios.

***

Jean Valjean salió de la ciudad y corrió hacia el campo, siguiendo ciegamente caminos y senderos, sin darse cuenta de que corría en círculos. Estaba invadido por una extraña especie de ira, pero no sabía por qué. Finalmente, al caer la tarde, se sentó en el suelo, exhausto, y miró a través de los campos hacia las montañas distantes, deseando estar de nuevo en prisión. Cuando había estado enojado con el mundo. se había sentido tranquilo y seguro de sí mismo. Pero ahora, por primera vez en veinte años, un hombre le había mostrado una gran bondad y no sabía qué sentir.

De repente, escuchó el sonido de un canto: Un niño de unos diez años venía por un sendero con una pequeña caja en la espalda y las rodillas sucias asomando por los agujeros de sus pantalones. Mientras cantaba, arrojó una moneda al aire y Lo atrapó antes de que cayera. Sin ver a Jean Valjean sentado al lado del camino. arrojó la moneda más alto en el aire. Esta vez, sin embargo, no lo atrapó y rodó por el suelo hacia Valjean, quien inmediatamente puso su pie encima.

El niño, sin miedo, se acercó a Valjean.

"Por favor, señor, ¿me puede dar mi moneda?"

"¿Cómo te llamas?" preguntó Valjean

"Petit-Gervais", dijo el niño sonriendo confiadamente. Soy deshollinador y ese dinero es todo lo que tengo".

"Vete", dijo Valean.

"Por favor, señor, ese es mi dinero".

Valjean bajó la cabeza y no respondió.

'Mi dinero, el niño lloró. "¡Mi pieza de plata! ¡Mi moneda!"

Valjean pareció no oírlo. El niño lo agarró por el cuello y lo sacudió. "¡Quiero mi dinero!", gritó.

Valjean levantó lentamente la cabeza y miró al niño con una especie de asombro. Luego, tomando su bastón, dijo: "Vete al infierno".

El niño, repentinamente asustado por la mirada feroz y enojada de los ojos de Valjean, se giró y echó a correr.

Valjean permaneció un rato mirando vacíamente a su alrededor, el atardecer y las sombras que se acercaban a él. De repente se estremeció, como si por primera vez hubiera sentido el viento helado. Se agachó para recoger su bolso pero, al hacerlo, vio la moneda de plata, medio enterrada bajo su pie en la tierra.

Lo afectó como una descarga eléctrica. "¿Qué es eso?' -murmuró. Se quedó mirando la moneda con expresión de perplejidad, como si estuviera tratando de recordar algo. Luego, con un

Con un movimiento repentino, se agachó y lo recogió. Miró a su alrededor pero no pudo ver nada en la oscuridad: sólo una niebla púrpura que se elevaba lentamente desde los campos.

Llamó al niño por su nombre, pero no hubo respuesta. A los pocos minutos ya estaba corriendo por el sendero gritando '¡Petit-Gervais! ¡Petit-Gervais! Todavía no hubo respuesta.

Poco tiempo después se encontró con un sacerdote a caballo.

"¿Has visto pasar a un chico?" preguntó

El sacerdote meneó la cabeza. ¿No, porque preguntas?

Valjean sacó dos monedas de cinco francos y se las dio al sacerdote. Esto es para sus pobres, señor. Era un niño de unos diez años, deshollinador. Señor, debe denunciarme a la policía. Soy un ladron. Le robé dinero. Toma, déjame darte más dinero.

Pero antes de que Valjean pudiera sacar más monedas, el sacerdote se alejó aterrorizado.

Valjean buscó al niño durante otra hora, corriendo por el sendero, gritando su nombre, pero sin éxito. Finalmente se detuvo y se sentó, exhausto, sobre una roca. Luego, con el corazón lleno de dolor por lo que había hecho, hundió el rostro entre las manos y, por primera vez en diecinueve años, lloró.

Capitulo dos

fantina

Una tarde de primavera de 1818, en el pueblo de Montfermeil, no lejos de París, dos niñas jugaban en un columpio frente a una pequeña posada. Su madre, una mujer corpulenta, pelirroja y de rostro sencillo, estaba sentada en el umbral de la posada, observándolos.

"Tiene usted dos hijos muy bonitos, señora", dijo una voz muy cerca de ella.

La mujer miró a su alrededor y vio a una joven con un niño durmiendo tranquilamente en brazos. La madre era joven y bonita, pero parecía pobre e infeliz. Ella no sonrió y líneas de tristeza corrieron por sus pálidas mejillas. Su ropa estaba vieja y sucia, y llevaba una gorra ajustada y sencilla sobre su hermoso cabello rubio.

"Gracias", dijo la mujer. '¿Por qué no te sientas un minuto? Te ves cansado. 'Cuando la joven se sentó a su lado, la pelirroja se presentó. 'Mi nombre es Thenardier. Mi marido y yo gestionamos esta posada.

"Mi nombre es Fantine", dijo la joven. "Yo trabajaba en París, pero mi marido murió y perdí mi trabajo." No podía decirle la verdad a la señora Thenardier, es decir, que había quedado embarazada de un joven que luego la había abandonado. "Salí de París esta mañana para buscar trabajo en Montreuil", continuó. 'Mi pequeña caminó un poco del camino, pero es muy pequeña. Tuve que cargarla y se quedó dormida. mientras ella hablaba

Al oír estas palabras, le dio un cariñoso beso a su hija, que la despertó. Los ojos de la niña eran tan grandes y azules como los de su madre. Con una pequeña risa, saltó del regazo de su madre y corrió a jugar con las dos niñas en el columpio.

'¿Cómo se llama tu pequeña?' -preguntó la señora Thenardier.

'Euphrasie... pero yo la llamo Cosette. Tiene casi tres años.

Las dos mujeres observaron a los niños jugar juntos.

'Los niños hacen amigos muy fácilmente, ¿no?' La señora Thenardier sonrió. 'Míralos. Podrían ser fácilmente hermanas.

Ante estas palabras, Fantine hizo algo muy extraño. Tomó la mano de la señora Thenardier y le dijo: "¿Querrás cuidar de mi hija por mí?".

La señora Thenardier miró pensativamente a Fantine, pero no dijo nada.

"No puedo llevarla conmigo", continuó Fantine. 'Tengo que encontrar trabajo, y eso no es fácil con un niño pero sin marido. En cuanto encuentre trabajo, iré a buscarla. ¿Harás eso por mí? Podría pagar seis francos al mes.

La señora Thenardier seguía sin decir nada, pero una voz de hombre desde el interior de la casa llamó: "Pediremos siete francos al mes y seis meses de antelación".

Fantina estuvo de acuerdo.

"Y otros quince francos para extras", gritó el hombre.

—Los tendrás —dijo Fantine, suponiendo que hablaba con el marido de la señora Thenardier. "Tengo ochenta francos."

'¿Tiene el niño suficiente ropa?' preguntó el hombre.

"Tiene una ropa preciosa", respondió Fantine. 'Mucho de todo y vestidos de seda como una dama. Están todos en mi bolso.

El rostro del hombre finalmente apareció en la puerta.

"Entonces aceptamos cuidarla por usted", dijo.

A la mañana siguiente, Fantine se despidió de su hija con un beso y se fue a Montreuil, llorando como si se le fuera a romper el corazón.

"Este dinero será útil", le dijo Thenardier a su esposa. 'Ahora puedo pagar todas mis deudas y no ir a prisión. Estoy orgulloso de ti. Has tendido una trampa muy inteligente.

"Sin siquiera proponérmelo", respondió su esposa.

Un mes más tarde, Thenardier volvió a quedarse sin dinero, por lo que llevó la hermosa ropa de seda de Cosette a París y la vendió por sesenta francos. La pareja vistió a Cosette con harapos y le dio muy poca comida, que le hicieron comer en un cuenco de madera debajo de la mesa. El perro y el gato, que comían con ella, eran sus únicos compañeros.

Mientras tanto, Fantine encontró trabajo en Montreuil y pedía noticias de su hija todos los meses. Los Thénardier siempre respondían que ella gozaba de buena salud y era muy feliz. Pero a finales de año Thenardier no estaba contento con sólo siete francos al mes; Exigió doce y Fantine pagó sin protestar, feliz de que su hija estuviera bien atendida.

Los Thénardier, que eran cariñosos y amables con sus propias hijas, Éponine y Azelma, trataron a Cosette como a una esclava.

La hacían levantarse antes del amanecer todos los días y hacer todos los trabajos sucios de la casa, mientras Eponine y Azelma vestían ropas bonitas y jugaban con muñecas. A la edad de cinco años, Cosette se había convertido en una niña delgada, pálida y silenciosa. La miseria la había puesto fea y sólo quedaban sus hermosos ojos azules.

Los Thénardier no se sentían culpables por haber tratado mal a Cosette porque Fantine había dejado de enviarles pagos regulares.

"El niño tiene suerte de tener un hogar", les dijeron a todos.

"Sin nosotros, ella estaría viviendo en la calle".

***

Cuando Fantine llegó por primera vez a Montreuil, encontró inmediatamente trabajo en una fábrica. Alquiló una pequeña habitación, envió dinero regularmente a los Thenardier y, durante un breve tiempo, fue casi feliz. Se olvidó de muchos de sus problemas y sólo soñó con Cosette y sus planes para el futuro. Pero su felicidad no duró mucho. Aunque tuvo cuidado de no decir nada sobre su hija a nadie, otras mujeres de la fábrica pronto descubrieron su secreto. Una mujer soltera con un hijo era algo terrible en aquellos días y Fantine perdió su trabajo. Intentó encontrar trabajo como sirvienta, pero nadie quiso contratarla. Finalmente consiguió ganar algo de dinero cosiendo camisas, pero no podía enviar dinero regularmente a los Thenardier.

Ese invierno, Fantine ahorró dinero al no tener fuego y desarrolló una pequeña tos seca. Para el invierno siguiente, sus deudas habían aumentado. Los Thénardier le escribieron una carta aterradora en la que le decían que Cosette no tenía ropa y que necesitaban inmediatamente diez francos para comprarle un vestido nuevo. Fantine, que no tenía diez francos, pero que temía que su hija muriera congelada, fue a la barbería. Sacó su peine y dejó caer su cabello rubio hasta su cintura.

'¡Qué cabello tan hermoso!' dijo el barbero.

'¿Cuánto me darás por ello?' -Preguntó Fantina.

'Ten francs.'

"Entonces córtalo".

Después de vender su cabello al barbero, Fantine pudo comprarse un vestido de lana que envió a los Thenardier. Los Thénardier, sin embargo, estaban muy enojados: querían dinero, no ropa. Le dieron el vestido a su hija Éponine y Cosette siguió temblando.

Unas semanas más tarde, Fantine recibió otra carta de los Thenardier. Esta vez pedían cuarenta francos porque Cosette estaba muy enferma y necesitaba medicinas urgentemente. Fantine se sintió desesperada; ella no sabía cómo obtener una suma tan grande de dinero. Mientras deambulaba por la ciudad, tratando desesperadamente de decidir qué hacer, notó una multitud de gente en la plaza del mercado. Se acercó a ellos sin pensar y descubrió que se habían reunido alrededor de un dentista ambulante. Olvidándose por un momento de sus problemas, sonrió ante los divertidos esfuerzos del dentista por vender a la gente de Montreuil dentaduras postizas.

De repente el dentista la vio.

"Tienes unos dientes preciosos", dijo. "Si me vendieras tus dos dientes frontales, te pagaría cuarenta francos".

Fantine corrió a casa, molesta y disgustada. "Mi cabello volverá a crecer", pensó, "pero los dientes desaparecerían para siempre". Pero entonces pensó en su hija y de repente su propia apariencia pareció carecer de importancia. Esa noche, visitó al dentista en la posada donde él se hospedaba y le permitió extraerle los dientes.

Fantine no pudo dormir esa noche. Se sentó en la cama, temblando de frío, y miró las dos monedas que brillaban sobre la mesa. Luego ella mostró una sonrisa manchada de sangre. "Estoy feliz", se dijo a sí misma. "Mi bebé no va a morir."

Fantine ganaba cada vez menos dinero cosiendo y los Thenardier exigían cada vez más dinero para cuidar de Cosette. Fantine pasó noches enteras llorando. ¿Qué podría hacer ella? Había vendido su cabello y sus dientes; ¿Qué más podría vender? Y entonces decidió que no tenía otra opción: tendría que venderse.

Se convirtió en prostituta.

Capítulo tres

Señor Madeleine

Una tarde de invierno, una mujer desdentada, de rostro gris y flores en el pelo fue arrestada por atacar a un hombre en la calle. La llevaron a la comisaría, donde el inspector Javert, jefe de la policía, la envió a prisión durante seis meses.

—Por favor, señor Javert. La mujer cayó de rodillas. "Debo cien francos. Si no pago, mi pequeña perderá su casa y la echarán a la calle. Por favor, no me envíen a prisión.'

Javert la escuchó con frialdad y luego ordenó a un policía que se la llevara. Sin embargo, mientras el policía intentaba ayudarla a levantarse, una voz desde las sombras dijo: "Un momento, por favor".

Javert levantó la vista y vio al señor Madeleine, una de las personas más importantes de la ciudad.

El señor Madeleine había llegado misteriosamente a Montreuil una tarde de diciembre de 1815. No tenía dinero pero tenía una idea revolucionaria: conocía un método barato y eficaz para fabricar vidrio. A los pocos meses de su llegada, gracias a su nueva idea, la fábrica de vidrio de Montreuil estaba obteniendo enormes beneficios. Con el dinero que ganó, el señor Madeleine construyó dos nuevas fábricas, que proporcionaron a la ciudad cientos de nuevos puestos de trabajo. Se convirtió en un hombre muy rico pero vivió una vida sencilla y utilizó la mayor parte de su dinero para construir nuevos hospitales y escuelas. Era tan popular que, en 1820, la gente del pueblo lo eligió alcalde de Montreuil.

Había, sin embargo, un hombre a quien no le gustaba el señor Madeleine. Era el jefe de policía, el inspector Javert.

Siempre había sospechado del señor Madeleine y estaba seguro de haberlo visto antes en algún lugar, muchos años antes. Pero se guardó sus sospechas para sí, sin atreverse a decir lo que realmente creía: que el señor Madeleine era, en realidad, un criminal peligroso con un pasado terrible.

Ahora, años más tarde, el señor Madeleine estaba en la comisaría, intentando salvar a Fantine de la prisión. Fantine, sin embargo, no se mostró agradecida. De hecho, cuando vio quién era, le escupió.

¡Eres dueño de la fábrica donde yo trabajaba! ella le gritó. 'Perdí mi trabajo por tu culpa. Ahora me he convertido en una mala mujer, pero ¿qué opción tenía? Nunca recuperaré a mi hija si no gano dinero.

El alcalde se volvió hacia el inspector Javert y le dijo con voz suave y firme: "Esta mujer debe ser liberada".

"Eso es imposible", respondió Javert. 'Atacó a un hombre en la calle, un ciudadano respetable. Y ahora acabo de verla escupirte a ti, el alcalde de nuestro pueblo. Una mujer así merece ser castigada.

"Pero vi lo que pasó hace un momento en la calle", dijo el señor Madeleine. 'La culpa fue del hombre, no de esta mujer. Deberías arrestarlo a él, no a ella.

Javert discutió con el señor Madeleine durante algún tiempo, pero finalmente cedió. Salió enojado de la habitación, dejando solos al alcalde y a la prostituta. Fantine tembló, tan confundida como lo había estado Javert. El hombre que acababa de salvarla de la prisión era también el hombre que había causado todos sus problemas. De pronto el diablo había decidido ser amable y ella no sabía qué pensar.

"He oído lo que usted ha dicho", le dijo el señor Madeleine. 'Honestamente no sabía que habías perdido tu trabajo, pero intentaré ayudarte ahora. Pagaré tus deudas y haré los arreglos para que tu hijo regrese contigo. Te daré todo el dinero que necesites. Te haré feliz otra vez. Y te prometo que, ante los ojos de Dios, nunca has sido una mala mujer.

Fantine miró al señor Madeleine con lágrimas en los ojos. Después de todo su dolor y sufrimiento, por primera vez en su vida había encontrado bondad en otro ser humano. Por fin la cuidarían y podría esperar una vida feliz con Cosette. Sin decir palabra, se arrodilló y besó el dorso de la mano del señor Madeleine.

El señor Madeleine envió a los Thénardier 300 francos y les dijo que enviaran inmediatamente a Cosette a Montreuil. Thenardier, pensando que Fantine se había hecho rica de repente, le respondió exigiendo 500 francos. El señor Madeleine envió el dinero, pero los Thénardier encontraron excusas aún más deshonestas para no devolver a Cosette.

***

Pasaron las semanas y, aunque hacía mucho tiempo que estaba más feliz, Fantine tuvo fiebre. Meses de pobreza y miseria la habían enfermado y pronto se debilitó tanto que no podía levantarse de la cama.

—¿Cuándo veré a Cosette? —preguntaba una y otra vez al señor Madeleine cuando éste la visitaba.

"Muy pronto", respondía él, y su pálido rostro se iluminaba de alegría.

Una mañana, mientras el señor Madeleine se preparaba para partir hacia Montfermeil y buscar él mismo a Cosette, recibió una visita. El inspector Javert entró en su despacho y se quedó en silencio esperando que levantara la vista de su trabajo.

—Bueno, Javert, ¿qué pasa? -dijo finalmente el señor Madeleine.

"He venido a disculparme, señor Madeleine", respondió el inspector.

'¿De qué estás hablando?'

'Te he tratado injustamente. Me enojé contigo hace seis semanas cuando me dijiste que liberara a esa mujer. Escribí a la jefatura de policía de París y les hablé de usted.

—¿Les dije qué hay de mí?

—Perdóneme, señor Madeleine, pero creía que usted era un hombre llamado Jean Valjean. Era un preso que vi hace veinte años, cuando trabajaba en una prisión de Toulon. Después de salir de prisión, este Valjean robó algunas monedas de plata al obispo de Digne y robó a un niño en una acera pública. Intentamos atraparlo, pero desapareció. Cuando llegaste a Montreuil, estaba seguro de que eras este hombre, pero ahora sé que estaba equivocado y lo siento. Por supuesto, me despedirán de mi trabajo, ya que he demostrado que no merezco su confianza.

El señor Madeleine, mirando fijamente a Javert, inexpresivo, dijo en voz baja: "Me temo que no lo entiendo".

"En la jefatura de policía de París me dijeron que Jean Valjean fue detenido el pasado otoño por robar manzanas", explicó Javert. Se había cambiado el nombre por el de Champmathieu y vivía desde hacía varios años en el pueblo de Ailly-le-Haut-Cloche. Dos ex presos de Toulon lo reconocieron como Jean Valjean. Visité al hombre en la prisión de Arras y vi por mí mismo que efectivamente es Jean Valjean. Por supuesto, él lo niega todo, pero eso no es de extrañar. Si lo declaran culpable de robarle al obispo (que, como usted sabe, murió hace un par de años) y de robarle al niño, pasará el resto de su vida en prisión.

El señor Madeleine miró sus papeles.

"Este asunto no me interesa, Javert", dijo casualmente. "Estoy seguro de que tienes otro trabajo que hacer".

"Mañana iba al juicio de ese hombre en Arras", dijo Javert. "Pero después de esta conversación, debes despedirme".

El señor Madeleine se puso en pie.

"Javert", dijo, "eres un hombre honorable". Cometiste un pequeño error, eso es todo. Quiero que continúe con su excelente trabajo como inspector de policía.

Le ofreció la mano a Javert, pero el inspector se negó a estrecharla. En cambio, dijo: "Me he comportado injustamente con un hombre inocente". No puedo estrecharle la mano.

Dicho esto, hizo una reverencia y salió de la oficina, dejando al señor Madeleine contemplando los papeles sobre su escritorio con una mirada vacía y perpleja en sus ojos.

Esa tarde, el señor Madeleine visitó a Fantine. Tenía fiebre alta y tosía mucho, pero todavía tenía una sola cosa en mente.

—¿Cosette? ella le preguntó.

"Muy pronto", le aseguró.

Se sentó junto a su cama durante una hora y luego, después de pedir a las enfermeras que la cuidaran, regresó a su casa. Estuvo despierto toda la noche, pensando en la historia de Javert sobre Champmathieu. El lector probablemente ya se habrá dado cuenta de que el señor Madeleine era en realidad Jean Valjean, y el señor Madeleine -como seguiremos llamándolo en esta parte de la historia- sabía que no podía permitir que Champmathieu fuera a prisión por crímenes que no había cometido. . Sabía (aunque no le agradaba admitirlo) que tendría que ir a Arras y decir la verdad. Perdería todo aquello por lo que había trabajado tan duro. También tendría que romper su promesa a Fantine de traer a Cosette desde Montfermeil. ¿Pero qué opción tenía? La verdad era más importante que cualquier otra cosa.

***

A la mañana siguiente, el señor Madeleine emprendió el largo viaje hacia Arras. Tardó más de doce horas y, cuando llegó, descubrió que el juicio de Champmathieu ya había comenzado. La sala estaba llena pero, como era un hombre tan importante, al señor Madeleine se le permitió sentarse detrás de la silla del juez. Observó cómo varios testigos juraban sobre la Biblia que el hombre que estaba ante el juez era Jean Valjean. Champmathieu, un hombre corpulento y sencillo, lo negó todo cuando tuvo la oportunidad de hablar, pero la multitud pensó que estaba tratando de ser gracioso. La sala se llenó de risas y Champmathieu empezó a reírse él mismo, lo que no le sirvió de nada.

Finalmente, escuchadas todas las pruebas, el juez pidió silencio. Se disponía a anunciar su decisión cuando el señor Madeleine, pálido y tembloroso, se levantó y dijo:

"Ese hombre no es Jean Valjean."

Un murmullo de excitación recorrió la sala cuando todos reconocieron al señor Madeleine.

El señor Madeleine esperó a que cesaran los murmullos antes de anunciar en voz alta y clara que era Jean Valjean. Al principio nadie le creyó, pero logró persuadir al tribunal interrogando hábilmente a cada uno de los testigos, revelando información personal que sólo el verdadero Jean Valjean podría haber conocido. Cuando convenció al tribunal de la veracidad de su confesión, se encontró con un silencio estupefacto pero respetuoso.

"Debo irme ahora", dijo finalmente el señor Madeleine. Tengo asuntos importantes que atender. Ya sabes dónde encontrarme y no intentaré escapar.

Todos se hicieron a un lado para dejarlo pasar mientras se dirigía hacia la puerta. Cuando se hubo marchado, el juez permitió inmediatamente a Champmathieu salir del tribunal como un hombre libre. Champmathieu regresó a su casa en un estado de total confusión, pensando que todos los hombres estaban locos y sin entender nada de lo que había sucedido.

***

Al día siguiente, al amanecer, el señor Madeleine entró en la habitación de Fantine.

'¿Como es ella?' —le preguntó a la enfermera, que la observaba mientras dormía.

'Parece mejor. Está deseando ver a su hijo.

"No he traído al niño conmigo", dijo el señor Madeleine.

'Entonces, ¿qué podemos decirle cuando despierte?' La enfermera pareció repentinamente preocupada. "La destruirá si no ve a su hija ahora, después de que prometiste traerla".

"Dios me guiará", suspiró el señor Madeleine.

Durante algún tiempo, el señor Madeleine permaneció sentado junto a la cama y observó a Fantine mientras dormía. Respiraba con gran dificultad, pero su rostro parecía pacífico y tranquilo. De repente abrió los ojos y vio al señor Madeleine.

—¿Cosette? preguntó ella, con una suave sonrisa.

—Hasta luego —dijo dulcemente el señor Madeleine, tomándole la mano. Estás demasiado débil para verla en este momento. Primero debes recuperarte.

Fantine sonrió y empezó a hablar soñadoramente sobre su vida futura con su hija y lo felices que serían juntas. Pero de repente su rostro se congeló y miró con horror hacia la puerta. El señor Madeleine, que la sostenía de la mano, se volvió y vio al inspector Javert. Fantine, creyendo que el inspector había venido a buscarla, estrechó con fuerza la mano del señor Madeleine y le rogó que la protegiera.

"No tengas miedo". El señor Madeleine intentó calmarla. "Él no ha venido por ti." Luego, levantándose suavemente de su silla, se dirigió hacia Javert. —Sé a qué has venido —dijo en voz baja para que Fantine no lo oyera. —Pero dame tres días, por favor. Eso es todo lo que pido. Tres días para ir a buscar al hijo de esta desafortunada mujer. Te pagaré lo que quieras.

'¿Tú piensas que soy estúpido?' Javert soltó una risa desagradable. —Tres días para escapar, querrás decir.

Fantine, que había oído lo que decía el señor Madeleine, a pesar de sus esfuerzos por hablar en voz baja, empezó a temblar.

—¿Para ir a buscar a mi hijo? ella lloró. '¿No está ella aquí? Enfermera, respóndeme... ¿dónde está mi pequeña Cosette? Quiero verla. Madeleine

—Cállate, sucia prostituta —la interrumpió Javert, enojado—. —No existe el señor Madeleine. El nombre de este hombre es Jean Valjean y no es mejor criminal que tú. Y podrás olvidarte de todas esas tonterías sobre tu hijo.

Fantine de repente se sentó. Miró frenéticamente a los dos hombres y luego se volvió hacia la enfermera. Parecía como si fuera a hablar, pero de sus labios no salían palabras. En cambio, con un pequeño suspiro, se dejó caer sobre la almohada y se quedó completamente quieta.

Jean Valjean (como debemos llamarlo ahora) se quitó la mano de Javert del cuello y corrió hacia la cama. Miró a Fantine a los ojos y supo de inmediato que estaba muerta.

¡La has matado! - gritó enojado, volviéndose hacia Javert con una mirada feroz en sus ojos.

"No he venido aquí para discutir", dijo Javert, retrocediendo nerviosamente, temiendo que Valjean fuera a atacarlo. "Si no vienes conmigo ahora, tendré que llamar a mis hombres".

Valjean miró alrededor de la habitación, pensando por un segundo en escapar. Pero la idea no duró mucho. Se volvió de nuevo hacia Fantine y miró por última vez su rostro pálido y triste y sus ojos azules vacíos. Inclinándose, le cerró los ojos y presionó sus labios contra su frente. Luego se levantó y se volvió hacia Javert.

"Estoy listo ahora", dijo.

La noticia de la detención del señor Madeleine se difundió rápidamente por la ciudad. La mayoría de la gente fingió no sorprenderse. "Siempre supimos que había algo extraño en él", dijeron. Dos días después de su detención, Jean Valjean se escapó de prisión. Los barrotes de su ventana se habían roto durante la noche. Una vez más, la mayoría de la gente fingió no sorprenderse. "Se necesita más que una prisión de un pueblo pequeño para retener a un hombre tan fuerte", coincidieron todos.

Capítulo cuatro

El hombre del abrigo largo amarillo

La Navidad de 1823 fue especialmente animada y colorida en el pueblo de Montfermeil. Animadores y comerciantes parisinos instalaron sus puestos en las calles y el negocio en la posada de los Thenardier fue muy bueno. Mientras los invitados y visitantes comían y bebían ruidosamente, Cosette, que ahora tiene ocho años, se sentaba en su lugar habitual debajo de la mesa de la cocina. Vestida con harapos, tejía medias de lana para Eponine y Azelma.

Una noche, Madame Thenardier ordenó a Cosette salir al frío a buscar agua. El suministro de agua más cercano estaba a mitad de camino de la colina boscosa en la que se alzaba Montfermeil, y Cosette odiaba ir a buscar agua, especialmente en la oscuridad. Desdichada, cogió un gran cubo vacío, casi tan grande como ella, y se dirigía con él hacia la puerta cuando madame Thenardier la detuvo.

"Compra algo de pan en el camino", dijo, dándole algo de dinero a la niña.

Cosette tomó la moneda, la guardó con cuidado en su bolsillo y se fue. Tenía frío y hambre mientras arrastraba el cubo detrás de ella por la concurrida calle, pero no pudo resistirse a detenerse frente a uno de los puestos. Para ella era como un palacio, con sus luces brillantes, sus cristales relucientes y sus objetos bonitos. Pero el objeto que más llamó la atención de Cosette fue una gran muñeca de cabello dorado que lucía un hermoso vestido largo rosa. Todos los niños de Montfermeil habían contemplado con asombro esta muñeca, pero nadie en el pueblo tenía suficiente dinero para comprarla.

Cosette miró fijamente a la muñeca durante varios minutos pero, al recordar su trabajo, suspiró y siguió su camino. Pronto dejó atrás las luces de colores y las risas felices del pueblo y corrió colina abajo hacia la aterradora oscuridad del bosque. Al encontrar el arroyo, se inclinó hacia adelante y comenzó a labrar su cubo. No notó que la moneda que la señora Thenardier le había dado para el pan se le caía del bolsillo al agua. Cuando el cubo estuvo lleno, agarró el asa con sus diminutas y congeladas manos e intentó tirar de él colina arriba. Pero el cubo pesaba tanto que, después de una docena de pasos, tuvo que detenerse a descansar. Dio unos cuantos pasos más y se detuvo de nuevo. Su progreso se hizo cada vez más lento. Estaba casi al final de sus fuerzas y todavía no estaba fuera del peligro. Apoyándose en un árbol, gritó en voz alta:

'¡Oh Dios, ayúdame! ¡Por favor, querido Dios!'

De repente, una mano enorme descendió del cielo y le quitó el balde de agua. Al levantar la vista, Cosette vio a un hombre enorme de pelo blanco parado junto a ella. Parecía muy extraño con su alto sombrero negro y su largo abrigo amarillo.

"Este es un cubo muy pesado para una niña tan pequeña", dijo suavemente, mirándola desde su gran altura.

Por alguna razón, Cosette no tenía miedo. Había algo en sus ojos, cargado de una extraña tristeza, que a ella le gustaba y en quien confiaba. Le dejó llevar el cubo colina arriba y, mientras caminaban de regreso al pueblo, le contó todo sobre su vida con los Thenardier. El anciano escuchó con gran interés y le hizo muchas preguntas.

Cuando se acercaban a la posada, Cosette se volvió hacia él y le dijo: '¿Puedo darme el cubo ahora? Si la señora Thenardier ve que alguien me ha ayudado, me golpeará.

El anciano le dio el cubo y entraron juntos a la posada.

'¿Qué te tomó tanto tiempo?' - dijo enfadada la señora Thenardier al ver a la niña.

"Este caballero quiere una habitación para pasar la noche", dijo Cosette, temblando de miedo, esperando ser golpeada.

La señora Thenardier miró al anciano sin interés. Por su ropa se dio cuenta de que probablemente no tenía dinero.

"Lo siento, las habitaciones están llenas", dijo.

"Puedo pagar el precio de una habitación", dijo el anciano.

«Cuarenta sueldos», respondió la señora Thenardier (aunque el precio habitual era veinte).

-Cuarenta sueldos -convino el hombre-.

Se sentó y Cosette, después de servirle un poco de vino, volvió a su lugar debajo de la mesa. Pero antes de empezar a tejer, escuchó la voz enfadada de la señora Thenardier que preguntaba: "¿Dónde está el pan que te dije que trajeras?".

Cosette, que se había olvidado del pan, salió de debajo de la mesa.

—La panadería estaba cerrada —mintió.

"Bueno, devuélveme el dinero".

Cosette buscó en su bolsillo y de repente palideció. La moneda no estaba allí.

"Estoy esperando", dijo amenazadoramente la señora Thenardier.

Cosette no dijo nada, muda de miedo mientras la mujer levantaba el brazo para golpearla. Pero antes de que pudiera asestar el golpe, el anciano, que lo había visto todo, la interrumpió.

'Señora, acabo de notar esto en el suelo. Se debe haber caído del bolsillo del niño.

La señora Thenardier tomó la moneda que el anciano le tendía y se alejó.

En ese momento se abrió la puerta y aparecieron Eponine y Azelma. Eran dos niñas sanas, advirtió el anciano, vestidas con ropa abrigada y con las mejillas sonrosadas y saludables. Después de abrazar y besar a su madre, se sentaron en el suelo junto al fuego y jugaron con una muñeca. Cosette, que había regresado a su lugar debajo de la mesa, levantó la vista de su tejido y los miró con tristeza. Poco tiempo después, las niñas se aburrieron del juego. Dejaron la muñeca en el suelo y se fueron a jugar con un gato bebé. Cosette, comprobando que nadie estuviera mirando, extendió la mano y recogió la muñeca. Le dio la espalda a la habitación y comenzó a jugar con ella, esperando que nadie pudiera ver lo que estaba haciendo. Sin embargo, su felicidad no duró mucho. Las dos niñas, al ver a Cosette con su muñeca, corrieron llorando hacia su madre. La señora Thenardier atravesó corriendo la habitación hacia Cosette, quien, temiendo ser castigada, dejó suavemente la muñeca en el suelo y se puso a llorar.

'¿Qué pasa?' dijo el anciano, poniéndose de pie.

'¿No puedes ver?' -dijo la señora Thenardier, roja de ira. "Esa niña desagradable, que ni siquiera es mi propia hija, a quien alimento y cuido con la bondad de mi corazón, ha estado jugando con la muñeca de mis hijas".

"No entiendo", dijo el anciano.

¡Lo ha tocado con sus manos sucias! Luego, al oír llorar a Cosette, se volvió hacia la niña y le gritó: '¡Basta de ese ruido!'

El anciano salió de la posada y, minutos después, regresó con algo en las manos: la hermosa muñeca del puesto de enfrente.

"Aquí", dijo en voz baja, colocándolo suavemente en el suelo frente a Cosette. 'Es para ti.'

Hubo un repentino silencio en la habitación. La señora Thenardier, Eponine y Azelma permanecieron absolutamente inmóviles. Los bebedores de las otras mesas se detuvieron, con los vasos a medio camino de los labios, y miraron con incredulidad.

'¿Qué clase de hombre es este?' Ellos pensaron. ¡Se viste muy mal pero puede permitirse el lujo de comprar la muñeca más cara de Montfermeil!

Los Thénardier le dieron al anciano su mejor habitación para pasar la noche. A la mañana siguiente le dieron la factura, cobrándole tres veces el precio habitual por una comida y una cama para pasar la noche. Esperaron nerviosamente mientras el hombre estudiaba el billete con atención, esperando que se quejara o causara problemas. Finalmente, levantó la vista del billete sin expresión y dijo: "Dígame, ¿va bien el negocio aquí en Montfermeil?".

"Corren tiempos muy difíciles", respondió inmediatamente la señora Thenardier. 'Éste es un país pobre. No sé cómo nos las arreglaríamos sin algún que otro viajero rico y generoso como usted. Tenemos tantos gastos. Esa niña, por ejemplo, no tienes idea de cuánto cuesta. Tenemos nuestras propias hijas que cuidar. No puedo permitirme el lujo de cuidar también a los hijos de otras personas.

"¿Qué dirías", dijo el anciano después de pensarlo un momento, "si te ofreciera quitarte el niño?"

'¡Oh!' El rostro de madame Thenardier se iluminó. 'Eso sería maravilloso.'

"Un momento", dijo su marido. 'Queremos mucho a ese niño. Es cierto que somos pobres y tenemos deudas incobrables, pero el amor es más importante que el dinero.

'¿Cuánto necesitas?' preguntó el anciano, sacando una vieja billetera de cuero del bolsillo de su abrigo.

"1.500 francos", respondió Thenardier, que ya había hecho sus cálculos.

El anciano puso tres billetes de quinientos francos sobre la mesa y dijo, sin sonreír: "Ahora busca a Cosette".

Cuando Cosette bajó, el anciano le dio ropa nueva para que se pusiera: un vestido de lana negro, medias negras, bufanda y zapatos. Media hora más tarde, la gente de Montfermeil vio a un anciano con sombrero alto y abrigo largo amarillo caminando por la carretera hacia

París, de la mano de una niña vestida completamente de negro. Nadie conocía al hombre. Y como llevaba una muñeca cara y ya no vestía harapos, no muchos reconocieron a Cosette.

Cosette por fin se marchaba. No sabía adónde ni con quién. Pero, mientras sostenía la mano del anciano, miró al cielo con los ojos muy abiertos. Tenía la extraña pero reconfortante sensación de que de alguna manera estaba acercándose más a Dios.

capitulo cuatro cinco

Valjean y Cosette

En algún lugar de las afueras de París, Jean Valjean se detuvo frente a un edificio grande y antiguo con paredes húmedas. Sacó una llave del bolsillo de su largo abrigo amarillo y abrió la vieja puerta de madera. Luego llevó a Cosette, que dormía en sus brazos, por un pasillo oscuro y subió unas escaleras hasta la habitación que había alquilado desde su fuga de Montreuil. No había muchos muebles en la habitación: sólo una cama vieja, un colchón en el suelo, una mesa, algunas sillas y una estufa encendida. Una farola brillaba a través de la única ventana, iluminando el oscuro interior de la habitación.

Valjean acostó a Cosette en la cama sin despertarla. Encendió una vela y se sentó junto a la cama, observándola mientras dormía. Se sentía triste porque Fantine no había vivido para volver a ver a su hijo, pero feliz de haber podido rescatarlo de los terribles Thenardiers. Se inclinó y besó la frente de la niña dormida del mismo modo que nueve meses antes había besado la de su madre.

A la mañana siguiente, Cosette abrió los ojos e inmediatamente empezó a levantarse de la cama.

"Ya voy, señora", bostezó, cegada por la brillante luz del sol invernal que entraba en la habitación.

Luego, cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, vio el viejo y amable rostro de Jean Valjean mirándola y se relajó.

'¡Por supuesto!' ella lloró de alegría. 'Todo es verdad. Tenía miedo de que fuera sólo un sueño.

Abrazó a su muñeca y le hizo a Valjean cientos de preguntas. Finalmente, ella le preguntó: '¿Quieres que barra el piso?'

"No", dijo. "Sólo quiero que disfrutes."

Los días de diciembre transcurrieron con gran felicidad para Cosette y también para Jean Valjean. Durante veinticinco años estuvo solo en el mundo. Nada había tocado su corazón hasta que rescató a Cosette. Ahora, descubrió la mayor alegría que jamás había conocido con solo pararse junto a su cama y mirar su carita inocente y confiada. Había descubierto el amor.

***

Después de escapar de Montreuil, Jean Valjean sacó todo su dinero del banco y lo enterró en un bosque cerca de Montfermeil. Aunque era rico, había elegido una habitación en una zona pobre de París, donde nadie lo encontraría. Su única vecina era una anciana, que hacía las tareas del hogar y mantenía encendida su estufa. Pagándole seis meses por adelantado, le dijo que era un caballero español arruinado y que la niña era su nieta.

Pasaron las semanas y los dos vivieron felices. Valjean le dio lecciones de lectura y escritura a Cosette y pasó horas observándola mientras vestía y desvestía a su muñeca. Para evitar ser visto, nunca salía durante el día. Todas las noches caminaba un par de horas, a veces solo, a veces con Cosette. A menudo daba dinero a los mendigos, lo cual no era prudente, porque pronto se hizo conocido en la zona como "el mendigo que da dinero a los mendigos".

Una tarde, a finales del invierno, Valjean le dio algo de dinero a un mendigo sentado bajo una farola frente a una iglesia. El mendigo levantó la cara y miró fijamente a Valjean durante sólo un segundo, luego rápidamente inclinó la cabeza. Esto sorprendió a Valjean. Aunque sólo había visto el rostro del mendigo por un segundo, le había parecido extrañamente familiar.

"Me estoy volviendo loco", pensó mientras caminaba hacia su casa.

La noche siguiente regresó a la farola frente a la iglesia. El mendigo seguía allí, en la misma posición, con la misma ropa. Esta vez, Valjean le habló mientras le daba algo de dinero. El mendigo se rió y bromeó con él, y Valjean regresó esa noche más feliz.

"Debo haber estado soñando ayer", se rió para sí. “Pero por un segundo, hubo algo en los ojos del mendigo que me recordó a Javert. ¿Cómo pude haber pensado tal cosa? Después de hablar con él esta tarde, me doy cuenta de que no se parece en nada al inspector.

Unas cuantas noches más tarde, mientras daba a Cosette una lección de lectura en su habitación, Valjean oyó abrirse y cerrarse la puerta principal de la casa. Esto fue inusual. La anciana, la única otra persona que vivía en el edificio, siempre se acostaba antes del anochecer. Valjean le hizo una señal a Cosette para que guardara silencio. Alguien subía las escaleras. Apagó la vela y, justo cuando besaba a Cosette en la frente, los pasos se detuvieron. Valjean no se movió. Se sentó en su silla de espaldas a la puerta y contuvo la respiración. Unos minutos más tarde, al oír sólo el silencio, se dio la vuelta. Una luz brillaba a través de una rendija de su puerta. Alguien con una vela estaba parado afuera de su habitación.

Pasaron varios minutos y luego la luz desapareció. Valjean se acostó tranquilamente en el colchón del suelo, pero no pudo cerrar los ojos en toda la noche. Al amanecer, cuando por fin se estaba quedando dormido, oyó de nuevo pasos en el pasillo, fuera de su habitación. Corriendo hacia la puerta, puso su ojo en el gran ojo de la cerradura y vio la vista trasera de un hombre que caminaba hacia las escaleras. Un hombre alto con un abrigo largo y un bastón bajo el brazo.

El corazón de Valjean casi dejó de latir y empezó a sudar.

"Javert", respiró para sí.

***

Valjean pasó todo el día haciendo preparativos para partir. Era demasiado peligroso para él y Cosette quedarse allí otra noche. Esa noche bajó las escaleras y miró a un lado y a otro de la calle. Parecía vacío, aunque no podía ver las sombras detrás de los árboles. Volvió arriba para buscar a Cosette, que lo esperaba pacientemente con su muñeca en la mano.

"Vamos", dijo. 'Es tiempo de salir.'

Cosette lo tomó de la mano y lo acompañó escaleras abajo.

Había luna llena, y esto agradó a Valjean mientras avanzaba rápidamente por las estrechas calles. Al mantenerse cerca de las paredes en las sombras, podía ver claramente lo que estaba sucediendo en la luz. Después de un tiempo, se sintió seguro de que nadie los seguía a él ni a Cosette. Pero, cuando las campanas de la iglesia de la ciudad dieron las once, algo le hizo mirar atrás. A la luz de una lámpara situada encima de una puerta, vio a cuatro hombres avanzando por la calle en dirección a él. Agarró la mano de Cosette y comenzó a caminar más rápidamente. Cada pocos minutos se detenía en la sombra de una puerta o en la esquina de una calle para mirar hacia atrás. Los cuatro hombres todavía lo seguían. Podía ver sus rostros claramente a la luz de la luna, y uno de ellos pertenecía al inspector Javert.

Cosette ya estaba agotada. Valjean la levantó y corrió con ella por un confuso sistema de callejones hasta llegar a un puente. Al otro lado del río, se detuvo en la entrada de un callejón con paredes altas y miró hacia atrás. Podía ver cuatro figuras a lo lejos, al otro lado del puente.

Caminando más lentamente ahora, pensando que estaba a salvo de sus perseguidores, Valjean siguió el callejón hasta llegar a un sendero que parecía alejarse de la ciudad. Caminó por este camino durante mucho tiempo hasta que, para su horror, descubrió que un alto muro bloqueaba su camino. No había camino hacia adelante, pero mientras retrocedía, vio movimientos a lo lejos y el destello de la luz de la luna sobre el metal. Siete u ocho soldados avanzaban lentamente por el camino en su dirección.

Valjean buscó desesperadamente una salida al callejón, pero no vio ninguna. A un lado de él había un edificio alto, todas sus puertas y ventanas cubiertas con rejas de metal. Del otro lado había un muro, más alto que un árbol. Podría escalar la pared por sí solo, pero ¿cómo podría cargar a Cosette? De repente, tuvo una idea. Corrió hacia una farola cercana y sacó un cable de una caja de metal en su base. Ató un extremo del cable alrededor de la cintura de Cosette, trepó la pared y, con gran dificultad, subió a la niña detrás de él. Llegó justo a tiempo. Había un árbol al otro lado del muro, y Valjean llevó a Cosette hacia sus ramas justo cuando llegaban los soldados.

'¡Debe estar aquí!' Oyó claramente la voz de Javert al otro lado de la pared. No puede haber escapado. ¡No hay manera de salir!'

Finalmente, los soldados abandonaron la búsqueda y regresaron por donde habían venido. Valjean abrazó a Cosette con fuerza con alivio, sabiendo que por fin ambos estaban a salvo.

Capítulo seis

Mario

La noche después de la batalla de Waterloo, en junio de 1815, un ladrón se movía silenciosamente por el campo de batalla, robando dinero y joyas de los cuerpos de los soldados muertos. Vio una mano que sobresalía de un montón de hombres y caballos muertos, con un anillo de oro en el dedo corazón, brillando a la luz de la luna. El ladrón tomó el anillo pero, cuando se giraba para irse, la mano agarró su chaqueta. El ladrón sacó el cuerpo de la pila de cadáveres y vio que había rescatado a un oficial francés. El hombre tenía una herida terrible en la cabeza, pero aún estaba vivo.

"Gracias", susurró el oficial. 'Me has salvado la vida. ¿Cómo te llamas?'

"Thénardier", respondió el ladrón.

"No olvidaré ese nombre", respondió el oficial. Y debes recordar el mío. Mi nombre es Pontmercy.

Sin decir más, el ladrón tomó el reloj y el bolso del herido y desapareció en la noche.

Georges Pontmercy estaba casado y tenía un hijo pequeño. Sobrevivió a la batalla de Waterloo pero, lamentablemente, ese mismo año murió su esposa. Su suegro, el señor Gillenormand, era un hombre muy rico, pero los dos se odiaban. El señor Gillenormand odiaba a todos los que querían a Napoleón. Pensaba que Pontmercy no era mejor que un mendigo, un aventurero sin dinero que sólo quería su dinero. Pontmercy pensó que el señor Gillenormand era un viejo tonto. Cuando murió su hija, el señor Gillenormand hizo a Pontmercy una oferta que no pudo rechazar.

"Tú no tienes dinero y yo soy rico", dijo. —Si quieres quedarte con tu hijo, Marius, no te daré dinero. Pero si me entregas al niño y prometes no volver a verlo nunca más, yo cuidaré de él.

Pontmercy, deseando que su hijo tuviera una buena vida, lamentablemente se lo entregó al señor Gillenormand y nunca volvió a ver a su hijo ni a su suegro.

Marius creció con su abuelo y nunca conoció a su padre. El señor Gillenormand siempre le decía que su padre no había sido bueno, que era un soldado pobre y un borracho que lo había abandonado después de la muerte de su madre. Durante muchos años Marius creyó esto, pero cuando tenía diecisiete años descubrió la verdad. Su padre, un valiente oficial que había luchado por Napoleón y casi muere en la batalla de Waterloo, realmente los amaba mucho a él y a su madre. Sin decírselo a su abuelo, Marius intentó ponerse en contacto con su padre y finalmente descubrió dónde vivía. Fue inmediatamente a visitarlo, pero ya era demasiado tarde. Su padre acababa de morir. Georges Pontmercy, un hombre pobre, no había dejado a su hijo más que una carta:

Para mi hijo. Un sargento me salvó la vida en Waterloo. Su nombre era Thénardier. Creo que recientemente dirigió una pequeña posada en el pueblo de Montfermeil, no lejos de París. Si alguna vez encuentras a este hombre, quiero que lo ayudes en todo lo que puedas.

Marius regresó a París, pero siguió visitando la tumba de su padre con regularidad, sin decírselo a su abuelo. Sin embargo, un día su abuelo descubrió lo que estaba haciendo. Tuvieron una gran pelea y el señor Gillenormand ordenó a Marius que abandonara su casa.

***

Durante los siguientes tres años, Marius vivió en una pequeña habitación en un viejo edificio de paredes húmedas en las afueras de París, la misma habitación en la que habían vivido Valjean y Cosette ocho años antes. Dejó de estudiar derecho y se ganó la vida trabajando en una librería y ayudando a escribir diccionarios. No ganaba mucho dinero, pero le alcanzaba para pagar el alquiler y una comida sencilla. Rara vez compraba ropa nueva, pero estaba orgulloso de no haber estado nunca endeudado. Su abuelo intentaba muchas veces enviarle dinero, pero Marius siempre se lo devolvía. Odiaba a su abuelo por la forma injusta y cruel en que había tratado a su pobre padre. La vida era dura para él, pero nunca olvidó la promesa que le había hecho a su padre: encontraría a Thenardier, el hombre que le había salvado la vida, y lo ayudaría en todo lo que pudiera.

Marius era un joven apuesto, pero también extremadamente tímido. Cuando las chicas lo miraban y sonreían, pensaba que se reían de su ropa vieja. De hecho, se sintieron atraídos por su buena apariencia, pero él no tenía la confianza suficiente para darse cuenta de ello. Como resultado, no tenía novia, pero estaba feliz con sus libros.

"No deberías quedarte solo todo el tiempo", le dijo su buen amigo Enjolras. 'Debería salir más. Dale una oportunidad a las chicas. Serían buenos para ti, Marius. ¡De lo contrario te convertirás en sacerdote!'

Marius prestó poca atención a su amigo y continuó su vida tranquila de trabajo, estudio y paseos diarios.

Mientras caminaba por su zona de la ciudad, Marius había notado a un anciano y a una joven en los Jardines de Luxemburgo. Siempre se sentaban uno al lado del otro en el mismo banco. El hombre, que tendría unos sesenta años, tenía el pelo blanco y un rostro serio pero de aspecto amigable. La muchacha, que tenía trece o catorce años, siempre llevaba el mismo vestido negro mal cortado. Era muy delgada, casi fea, pero Marius notó que tenía unos ojos azules preciosos. Parecían ser padre e hija.

Marius veía a esta pareja con frecuencia en sus habituales paseos por los jardines. Pero, aunque él estaba muy interesado en ellos, ellos parecieron no notarlo en absoluto. La niña siempre hablaba alegremente, mientras el hombre decía muy poco. Se limitaba a mirar a la niña de vez en cuando con una sonrisa afectuosa y paternal.

Enjolras también había visto a la pareja a menudo.

'¿Sabes quiénes son?' Marius le preguntó un día.

"Llamo al hombre señor Leblanc, por su pelo blanco, y a la muchacha, señorita Lanoire, por su vestido negro", respondió su amigo.

***

Durante casi un año, Marius vio diariamente al anciano y a la joven en el mismo lugar y a la misma hora. Luego, por alguna razón, Marius dejó de ir a los Jardines de Luxemburgo. Cuando regresó, una mañana de verano, seis meses después, vio a la misma pareja sentada en el mismo banco, pero algo sorprendente había sucedido. El hombre era el mismo, pero la chica delgada y sencilla de seis meses antes se había convertido en una hermosa joven. Su tosco vestido negro había sido reemplazado por uno de fina seda negra. Tenía cabello castaño suave, piel pálida y tersa, ojos de un azul profundo y una sonrisa encantadora que iluminaba su rostro como la luz del sol.

Levantó la vista cuando Marius pasó por segunda vez y le dirigió una mirada casual. Marius, sin embargo, siguió caminando pensando en otras cosas. Durante los días siguientes pasó junto al banco de los jardines sin mirarla. Entonces, un día, mientras él pasaba, sin pensar en nada en particular, la niña lo miró y sus miradas se encontraron. Un segundo después ella miró hacia otro lado y Marius siguió caminando pero, de una manera extraña, supo que su vida había cambiado. Lo que había experimentado en ese momento no era la mirada honesta e inocente de un niño. Era algo más que eso. Fuera lo que fuese, Marius sintió que, después de ese momento, su vida nunca volvería a ser la misma.

Al día siguiente, Marius regresó a los Jardines de Luxemburgo luciendo sus mejores galas. Caminó lentamente, deteniéndose para mirar los patos en el lago, luego casualmente se acercó al banco donde estaban sentados Mile Lanoire y su padre. Al pasar, mantuvo sus ojos fijos en la chica, pero ella no pareció notarlo. Estaba hablando en voz baja con su padre y Marius podía oír el suave y excitante murmullo de su voz. Sin proponérselo, se detuvo, se dio la vuelta y pasó de nuevo por delante del banco. Sintió que su cara se sonrojaba y su corazón latía con fuerza en su pecho. Esta vez estaba seguro de que ella lo había observado mientras pasaba. No volvió por tercera vez, sino que se sentó en un banco en el extremo opuesto de los Jardines. Miró a la chica por el rabillo del ojo. Parecía llenar el otro extremo de los jardines con una especie de niebla azul. Respiró hondo, se levantó e iba a pasar por tercera vez el banco cuando se detuvo. De repente se dio cuenta de que, en su estado febril, se había olvidado del anciano. ¿Qué estaría pensando cuando viera a un joven extraño caminando de un lado a otro frente a su banco? Sin pensarlo más, Marius abandonó los jardines y se fue a casa.

Regresó a la mañana siguiente y se sentó en un banco todo el día, fingiendo leer un libro, sin atreverse a acercarse al banco donde estaban sentados la niña y su padre. Hizo lo mismo todos los días durante dos semanas. Hacia el final de la segunda semana, mientras Marius estaba sentado en su lugar habitual, levantó la vista de su libro. Y su rostro palideció. Algo había sucedido en el otro extremo de los Jardines. El señor Leblanc y su hija se habían levantado del banco y caminaban lentamente hacia él. Marius cerró el libro, lo abrió de nuevo e hizo un esfuerzo por leer. Cuando sintió que estaban cerca de él, levantó la vista y vio que la chica lo miraba fijamente con una mirada suave y pensativa que lo hizo temblar de pies a cabeza.

Él la siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista, luego se puso de pie y caminó, riendo y hablando solo. Finalmente abandonó los jardines con la loca esperanza de verla en la calle, pero se encontró con Enjolras, quien lo invitó a comer.

Todos los días durante el mes siguiente, Marius fue a los Jardines de Luxemburgo, emocionado al saber que la chica lo miraba en secreto, pero demasiado tímido y avergonzado para saber qué hacer. Evitó caminar directamente frente al banco, en parte por timidez, en parte porque no quería atraer la atención de su padre. A veces permanecía media hora en un lugar donde su padre no podía verlo, mirándola y disfrutando de las pequeñas y secretas sonrisas que ella le dirigía.

Pero parecía que el señor Leblanc empezaba a sospechar lo que ocurría, porque muchas veces, cuando aparecía Marius, se levantaba y se marchaba llevándose consigo a su hija. A veces el señor Leblanc llevaba a su hija a otro banco para ver si Marius los seguía. Marius no entendió el truco y cometió el error de hacerlo. Luego el señor Leblanc se volvió irregular en sus visitas y no siempre traía consigo a su hija. Cuando esto sucedió, Marius no se quedó en los Jardines, lo cual fue otro error.

Marius estaba demasiado enamorado para pensar con claridad. Su deseo por la niña crecía día a día y soñaba con ella todas las noches. Una tarde encontró un pañuelo tirado en el banco del que acababan de abandonar el señor Leblanc y su hija. Era un pañuelo blanco y sencillo con las iniciales UF en una esquina.

'Úrsula.' Marius dijo el primer nombre que le vino a la cabeza. '¡Un nombre delicioso!'

Besó el pañuelo, aspiró su perfume, lo llevaba junto a su corazón durante el día y lo guardaba debajo de la almohada por la noche.

'¡Puedo sentir toda su alma en él!' se dijo a si mismo

En realidad, el pañuelo pertenecía al señor Leblanc y simplemente se le había caído del bolsillo, pero Marius no lo sabía. Nunca aparecía en los jardines de Luxemburgo sin el pañuelo apretado contra los labios o el corazón. La niña no podía entender su comportamiento en absoluto y lo miró con expresión perpleja.

¡Qué modestia! Mario suspiró.

Finalmente, Marius no quedó satisfecho con sólo saber el nombre de la niña; quería saber dónde vivía. Descubrió que vivía en una pequeña casa en la zona tranquila de la rue de l'Ouest. Además de la alegría de verla en los Jardines, ahora tenía el placer de seguirla hasta su casa. Una noche, después de haberlos seguido hasta la casa y haberlos visto entrar, entró tras ellos y habló con el portero. El conserje, sin embargo, sospechó, pensó que Marius estaba relacionado con la policía y se negó a decir nada.

Al día siguiente, el señor Leblanc y su hija no vinieron a los jardines. No vinieron durante toda una semana y Marius empezó a sentirse deprimido. Todas las noches se paraba fuera de su casa y contemplaba las ventanas iluminadas. A veces veía pasar una sombra delante de una lámpara y su corazón latía más rápido.

La octava noche no había luz en las ventanas. Marius esperó, con el corazón dolorido por el dolor, hasta que finalmente regresó a casa. Al día siguiente no fueron a los jardines, por lo que Marius volvió a ir a la casa al caer la noche. Una vez más, no había luces en las ventanas. Llamó a la puerta y habló con el conserje.

'¿Dónde está el anciano caballero?' preguntó.

'Se ha ido.'

Marius sintió que la sangre abandonaba su rostro. Casi desmayado, preguntó con voz débil: —¿Cuándo se fue?

'Ayer.'

'¿A dónde ha ido?'

'I've no idea.'

—¿Dejó una dirección?

Entonces el conserje reconoció a Marius de la semana anterior. Lo miró fijamente y dijo: '¡Entonces eres tú otra vez! Yo tenía razón. Eres una especie de policía.

Con esas palabras, cerró la puerta en las narices de Marius.

Este audio comienza en la página 28...

Capítulo siete

Los Jondrette

Pasaron el verano y el otoño y llegó el invierno, pero Marius no vio señales del señor Leblanc ni de «Úrsula». Los buscó por todas partes, pero sin éxito. Se volvió como un perro sin hogar, deambulando por las calles en un estado de oscura desesperación. Sin 'Úrsula', su vida había perdido sentido, el trabajo le repugnaba, caminar le cansaba, la soledad le aburría.

"Si al menos no los hubiera seguido a casa", se dijo. "Me daba mucha felicidad sólo mirarla, y ahora, por mi estupidez, he perdido incluso eso".

Enjolras y sus otros amigos intentaron animarlo llevándolo a lugares interesantes, pero estas expediciones siempre terminaban de la misma manera: Marius abandonaba el grupo y caminaba solo por las calles de París, infeliz.

Una tarde fría pero soleada de febrero, Marius caminaba por la calle cuando dos jóvenes vestidas con harapos se toparon con él. Uno era alto y delgado, el otro más pequeño. Por lo que se gritaban entre sí, comprendió que huían de la policía. Se quedó un momento mirándolos mientras desaparecían por una esquina. Entonces vio un pequeño paquete de papeles tirado en el suelo.

Al darse cuenta de que una de las chicas debía haberlo dejado caer, lo recogió y las llamó, pero ya era demasiado tarde. Las chicas ya habían desaparecido de la vista. Con un suspiro, se guardó el paquete en el bolsillo y se fue a cenar.

Esa noche, en casa, Marius abrió el paquete y descubrió que contenía cuatro cartas, todas dirigidas a diferentes personas y que olían fuertemente a tabaco barato. Marius leyó las cuatro cartas y descubrió que todas pedían dinero. Sin embargo, había algo extraño en ellos: aunque todos parecían escritos por diferentes personas, estaban escritos en el mismo papel rugoso y con la misma letra. También notó que cada uno de ellos tenía errores ortográficos similares. Sin pensar más en eso, volvió a envolver las cartas, las arrojó a un rincón y se fue a la cama.

A la mañana siguiente, mientras trabajaba, alguien llamó suavemente a su puerta.

—Pase —dijo Marius, esperando que fuera la conserjería, la señora Bougon. Pero la voz que respondió diciendo: "Perdón, señor", no era la de la señora Bougon. Era más bien la voz de un anciano enfermo.

Marius levantó la vista rápidamente y vio que su visitante era una chica delgada que vestía sólo una falda y una camisa. Parecía enferma y fría, y cuando habló, Marius vio que había perdido varios dientes. Sin embargo, todavía había un rastro de belleza en el encaje de dieciséis años, como la pálida luz del sol bajo las espesas nubes de un amanecer de invierno. Marius se puso de pie, seguro de haber visto a la chica en algún lugar antes.

—¿Qué puedo hacer por usted, señorita? preguntó.

—Tengo una carta para usted, señor Marius.

Marius abrió la carta y leyó:

Mi afectuoso vecino, he oído que usted amablemente pagó el alquiler por mí hace seis meses. Te lo agradezco. Pero mi hija mayor les dirá que mi esposa está enferma y ninguno de nosotros hemos comido nada desde hace cuatro días. Por favor, señor, muéstrenos nuevamente la bondad de su generoso corazón. Mi hija está a su servicio. Atentamente, Jondrette.

Marius se dio cuenta enseguida de que la letra, el papel amarillo y el olor a tabaco barato eran los mismos que en las cuatro cartas que había leído la noche anterior. Ahora tenía cinco cartas, todas obra de un solo autor: el hombre que vivía con su familia en la habitación de al lado.

La familia Jondrette era vecina de Marius desde hacía muchos meses, pero él nunca antes les había prestado mucha atención. Por eso no reconoció a las dos hijas cuando se lo encontraron en la calle. Pero ahora comprendió que el negocio de Jondrette consistía en escribir cartas deshonestas, pidiendo dinero a personas que creía que eran más ricas que él.

Marius levantó la vista de la carta y observó a la chica moverse sin miedo por su habitación, estudiando los muebles y el espejo de la pared. Sus ojos se iluminaron cuando notó los libros en su escritorio.

'¡Libros!' -dijo, y luego añadió con orgullo-: Sé leer y escribir. Mira, te lo mostraré.

Tomando un bolígrafo que estaba sobre la mesa, escribió en una hoja de papel: ¡Cuidado! ¡La policía viene! Le mostró a Marius su trabajo y luego, cambiando rápidamente de tema, sin motivo alguno, lo miró a los ojos y dijo tímidamente: —¿Sabe, señor Marius, que es un chico muy guapo?

Acercándose a él, le puso una mano fría y roja en el hombro y le dijo: —Usted nunca se fija en mí, señor Marius, pero yo le conozco. Te veo en las escaleras y te veo caminando por las calles, luciendo tan triste y sola.'

Las mejillas de Marius se pusieron rojas. Se alejó del contacto de la niña y dijo: "Creo, señorita, que tengo algo que le pertenece". Le entregó el paquete de cartas.

Dio una palmada y gritó: '¡Hemos estado buscando eso por todas partes! ¿Cómo supiste que eran míos? Por supuesto, la letra. Usted era el hombre con el que nos topamos anoche.

Mientras hablaba emocionada, sacó una de las cartas. 'Ah, esto es para el anciano que va a la iglesia todos los días. Si me apresuro, tal vez pueda atraparlo. Quizás me dé lo suficiente para cenar. Hace tres días que no comemos...'

Marius sacó del bolsillo una moneda de cinco francos y se la entregó a la muchacha.

¡Por fin ha salido el sol! gritó, aceptando ansiosamente la moneda. 'Eso es suficiente comida para dos días. Es usted un verdadero caballero, señor.

Con esas palabras, ella soltó una pequeña risa y saludó con la mano, tomó un poco de pan seco de la mesa y desapareció por la puerta.

***

Marius había vivido cinco años sin mucho dinero, pero nunca había sido realmente pobre. Ahora, después de su conversación con la chica de la habitación de al lado, comprendió qué era la verdadera pobreza. Sólo una delgada pared lo separaba de la familia de almas perdidas en la habitación de al lado. Los había oído y visto, pero no les había prestado atención y de pronto se sintió culpable.

"Si hubieran tenido otro vecino", pensó, "alguien que hubiera notado su sufrimiento, tal vez ya habrían sido rescatados".

Mientras Marius pensaba en la triste vida de la familia en la habitación de al lado, miraba soñadoramente la pared que los separaba. Luego, en la esquina superior cerca del techo, Marius vio que había un agujero triangular.

"Veamos cómo son realmente estas personas", pensó Marius. "Entonces estaré en una mejor posición para ayudarlos".

Se subió a un armario, acercó el ojo al agujero y miró a través de él hacia la habitación de sus vecinos.

La habitación de los Jondrette estaba sucia y olía mal, a diferencia de la habitación desnuda pero limpia de Marius. Sus únicos muebles eran una silla, una mesa vieja, algunos platos rotos y dos camas sucias, una a cada lado de una chimenea. Un hombre de larga barba gris estaba sentado a la mesa, escribiendo una carta y fumando en pipa. Una mujer corpulenta, de pelo canoso, antes pelirroja, estaba sentada junto al fuego, mientras un niño delgado y de rostro pálido estaba sentado en una de las camas.

Marius, deprimido por lo que vio, estaba a punto de bajar del armario cuando se abrió la puerta de la habitación de los Jondrette y entró la niña mayor. Cerrando la puerta tras ella, gritó victoriosa: "¡Ya viene!".

'¿Quién esta viniendo?' Su padre miró hacia arriba.

'El anciano que va a la iglesia. Él me está siguiendo. Lo vi con su hija en la iglesia y le entregué la carta. Dijo que me seguiría hasta aquí. Me adelanté para decirte que estará aquí en dos minutos.

"Eres una buena chica", dijo el hombre, poniéndose rápidamente de pie. Luego, volviéndose hacia su esposa, dijo: '¡Rápido! ¡Apagar el incendio!' Mientras echaba agua sobre las llamas, el hombre rompió la silla con el pie y le dijo a su hija menor que rompiera una ventana. Atravesó el cristal con el puño y corrió hacia su cama, llorando porque tenía el brazo cubierto de sangre.

"Excelente", sonrió su padre, arrancando un trozo de su camisa y usándolo como vendaje. 'Ahora estamos listos para recibir al amable caballero. Cuando vea lo miserables que somos, nos dará mucho dinero, ya verás.

Momentos después, alguien llamó suavemente a la puerta. Jondrette se apresuró a abrirla, inclinándose casi hasta el suelo al hacerlo.

'¡Por favor entre, mi querido señor! Por favor, entre con su encantadora señorita.

Un anciano y una joven aparecieron en la puerta y Marius, todavía mirando por el agujero de la pared, no podía creer lo que veía.

Era Ella.

¡Ella! Todo aquel que alguna vez haya amado sentirá la fuerza de esa pequeña palabra. En la brillante niebla que nublaba su visión, Marius apenas podía ver los rasgos del dulce rostro que había iluminado su vida durante seis meses y luego había desaparecido, llenando su vida de oscuridad. ¡Y ahora la visión había reaparecido!

Cuando Marius recuperó algunos de sus sentidos, vio que ella parecía un poco más pálida que antes. Su compañero habitual era el señor Leblanc. Al entrar en la habitación, puso un gran paquete sobre la mesa.

"Señor, en el paquete encontrará medias de lana y mantas", dijo el señor Leblanc a Jondrette.

—Es usted muy generoso, señor —dijo Jondrette, inclinándose de nuevo hasta el suelo. 'Pero como puedes ver, somos desafortunados en muchos sentidos. Estamos sin comida, señor, y sin calefacción. No hay calidez para mis hijos infelices. Nuestra única silla está rota. Una ventana rota, ¡con este tiempo! Mi esposa está enferma en cama y nuestra hija menor está herida.

'Ay, pobre niña', dijo 'Úrsula' al ver la muñeca sangrante de la niña.

"Tuvo un accidente en el taller mecánico donde trabaja por seis sueldos la hora", explicó Jondrette. "Tal vez tengan que cortarle el brazo".

La hija, tomando en serio las palabras de su padre, empezó a gritar de miedo. Mientras el señor Leblanc y "Úrsula" intentaban consolarla, Jondrette se acercó a su mujer y le susurró: "Mira bien a ese hombre".

Luego volvió donde el señor Leblanc y le habló de sus deudas.

"Debo sesenta francos de alquiler", dijo.

El señor Leblanc sacó una moneda del bolsillo y la puso sobre la mesa.

"Cinco francos es todo lo que tengo conmigo", dijo. Pero me llevaré a mi hija a casa y volveré esta tarde con más dinero para ti.

Jondrette acompañó al señor Leblanc y a Úrsula hasta la puerta y, después de algunos minutos de indecisión, Marius saltó del armario y salió corriendo a la calle. Pero ya era demasiado tarde; su carruaje ya se había ido. Abatido, regresó a la casa. Entró en su habitación y empujó la puerta detrás de él, pero la puerta no se cerraba. Al volverse, Marius vio que una mano la sostenía abierta.

'¿Qué es?' el demando.

Era la muchacha Jondrette.

—Así que eres tú otra vez —dijo casi con fiereza. '¿Qué es lo que quieres ahora?'

Ella no respondió, sino que se quedó mirándolo pensativamente, pareciendo haber perdido toda su confianza anterior. Ella no había entrado en la habitación, pero seguía parada en la penumbra del pasillo.

'¿Qué deseas?' Marius repitió enojado.

'METRO. Marius -dijo por fin, con un débil brillo en sus ojos tristes-, pareces trastornado. ¿Qué pasa?'

'Nada. Ahora, por favor, déjame en paz. Marius intentó nuevamente cerrar la puerta, pero ella aún la mantuvo abierta.

"Estás cometiendo un error", dijo. No eres rico, pero esta mañana fuiste generoso. Has sido amable con nosotros; ahora quiero ser amable contigo. ¿Hay algo que pueda hacer?

Marius consideró su oferta y luego tuvo una idea. Acercándose a ella, dijo: "¿Sabes la dirección de esas personas que acaban de salir de tu habitación?"

'No.'

'¿Puedes averiguarlo por mí?'

'¿Es eso lo que quieres?' dijo, con una expresión de decepción en su rostro.

'Sí.'

La chica lo miró fijamente durante un minuto.

'¿Que me darás?' dijo por fin.

'Todo lo que quieras.'

'¿Cualquier cosa?'

'Sí.'

"Entonces lo conseguiré."

Ella se fue inmediatamente, cerrando la puerta detrás de ella.

Marius se sentó y hundió el rostro entre las manos, demasiado abrumado por la emoción para pensar con claridad. Pero entonces escuchó una fuerte voz desde la habitación de al lado.

"Te digo que estoy seguro". Jondrette hablaba con su mujer. "Lo reconocí."

Sin pensarlo más, Marius saltó al armario y volvió a mirar por el agujero de la pared.

'¿En realidad?' Su esposa pareció desconcertada. '¿Está seguro?'

'Por supuesto que estoy seguro. Han pasado ocho años, pero lo reconocí enseguida.

Les dijo a las dos niñas que salieran de la habitación y luego, cuando estuvo a solas con su esposa, dijo: "Y yo también reconocí a la niña". Me sorprende que no lo hayas hecho.

'¿Por qué debería? Nunca la he visto'

Pero Jondrette se inclinó y le susurró algo al oído. Enderezándose, dijo: '¿Ahora la reconoces?'

'¿Su?' dijo la mujer, su voz llena de repentino odio. '¿Está seguro? ¡Eso es imposible!' ella lloró. '¿Nuestras hijas descalzas y sin vestido entre ellas, mientras ella usa botas de cuero y un abrigo de piel? Debes estar equivocado. Lo has olvidado, ese niño era feo y éste no tiene mal aspecto.

'Te digo que es la misma chica. Verás. Y te diré otra cosa. Ella nos hará una fortuna. Estoy cansado de ser pobre. Merecemos una vida mejor y esta es nuestra oportunidad".

'¿Qué quieres decir?'

—Dijo que vendrá a las seis con sesenta francos. Traeré a algunos amigos y nos aseguraremos de que nos dé mucho más dinero.

'¿Qué harás si no te da más dinero?'

Jondrette se acarició la barba y se rió. "Sabremos qué hacer al respecto". Y luego, cuando iba a salir de la habitación, se volvió hacia su esposa y le dijo: 'Sabes, es una suerte que él

no me reconoció. Si lo hubiera hecho, no volvería aquí otra vez. Es la barba la que me salvó: ¡mi encantadora, larga y romántica barba!'

Con una risa fea, se caló la gorra hasta los ojos y salió de la habitación.

***

Aunque Marius era un soñador y no un hombre de acción, supo inmediatamente que debía salvar al señor Leblanc y a 'Ursula' de la trampa que les estaba tendiendo Jondrette. Pero ¿qué podía hacer? No pudo avisar al señor Leblanc porque no conocía la dirección del anciano. Sólo había una cosa que hacer: tenía que decírselo a la policía.

Media hora más tarde, Marius estaba en la comisaría más cercana.

El recepcionista le hizo pasar al despacho del jefe de policía, donde un hombre alto, de rostro ancho y boca fina y apretada intentaba mantenerse caliente junto a un neumático.

—¿Es usted el jefe de policía? preguntó Mario.

"Está lejos", dijo el hombre alto. Soy el inspector Javert. ¿Ahora que quieres?'

Marius le contó a Javert los acontecimientos de la mañana. Cuando le dijo a Javert su dirección, observó que los ojos del inspector se iluminaban con gran interés. Luego, cuando todo estuvo explicado, Javert pensó un momento. Finalmente, le pidió a Marius la llave de la puerta y le dijo que se fuera a casa y se escondiera tranquilamente en su habitación para que sus vecinos pensaran que estaba fuera.

"Llévese esto", prosiguió el inspector, sacando dos armas pequeñas. 'Cuando lleguen el viejo y la chica, que empiecen con su negocio. Cuando creas que las cosas se están poniendo peligrosas, dispara una de estas armas. Después de eso, me haré cargo.'

De regreso a su habitación, Marius se sentó nerviosamente en su cama. Eran casi las seis. Afuera había dejado de nevar y la luna llena brillaba cada vez más por encima de la niebla. De repente, escuchó voces. Se quitó las botas, subió silenciosamente al armario y miró por el agujero de la pared. Un fuego ardía en un rincón de la habitación, llenándola de una luz rojo sangre. Jondrette, que acababa de entrar, se sacudía la nieve de los zapatos.

"Todo está arreglado", dijo. —¿Ha salido el conserje?

"Sí", dijo su esposa.

—¿Y estás seguro de que no está en la casa de al lado?

'Positivo.'

'Bien.' Luego se volvió hacia sus hijas. "Ahora, ustedes dos deben ir y hacer guardia en la calle, uno en la puerta y otro en la esquina".

'¡Un buen trabajo!' —gritó la niña mayor. "Mantener guardia descalzo en la nieve".

'¡Mañana tendrás botas de piel!' su padre la llamó.

Unos minutos más tarde, no había nadie en el edificio excepto Marius y los Jondrette. Marius observó cómo Jondrette ponía una barra de metal en el fuego e inspeccionaba una escalera de cuerda que había sobre la mesa. Luego abrió un cajón, sacó un cuchillo largo y probó su hoja con el dedo. De repente, exactamente a las seis, se abrió la puerta de la habitación de los Jondrette.

—Bienvenido, señor —dijo Jondrette poniéndose en pie.

El señor Leblanc apareció y puso cuatro monedas sobre la mesa. "Esto es para el alquiler y la comida, señor", dijo. "Ahora debemos discutir qué más se necesita".

Jondrette ordenó en voz baja a su mujer que despidiera el carruaje y, cuando ella salió de la habitación, se volvió hacia su visitante.

'¿Cómo está el niño herido?' -le preguntó el señor Leblanc.

'Mal.' Jondrette sonrió con tristeza. 'Ella está sufriendo mucho. Su hermana la ha llevado al hospital, pero volverán pronto.

La conversación continuó cortésmente durante varios minutos. El señor Leblanc preguntó a Jondrette sobre sus circunstancias, y Jondrette sonrió tristemente mientras inventaba mentira tras mentira. Finalmente, Jondrette cogió un gran cuadro que estaba apoyado contra la pared y se lo mostró al señor Leblanc.

'¿Qué es eso?' -dijo el señor Leblanc mirando el dibujo mal dibujado de un soldado de uniforme.

"Es una obra de arte", le informó Jondrette. 'Amo esta foto tanto como amo a mis dos hijas. Pero lamentablemente tengo que venderlo. ¿Cuánto crees que vale?

Es sólo un viejo cartel de posada. Vale unos tres francos.

—Acepto mil —respondió Jondrette en voz baja.

El señor Leblanc se levantó y, de espaldas a la pared, miró rápidamente la habitación. Jondrette estaba a su izquierda y su mujer, a su derecha, cerca de la puerta. Jondrette dejó el cuadro y avanzó silenciosamente hacia el anciano.

'No me reconoces, ¿verdad?' dijo en voz alta y clara.

A esta señal, que había acordado previamente con sus amigos, tres hombres armados con postes de metal irrumpieron en la habitación. El señor Leblanc palideció y se agarró con sus enormes manos al respaldo de la silla rota. Marius, mientras tanto, levantó la mano derecha con el arma, dispuesto a disparar el tiro de advertencia.

'¿El carruaje está listo?' —Preguntó Jondrette a los tres hombres.

"Sí, con dos buenos caballos", respondió uno de ellos.

'Excelente.' Se volvió hacia el señor Leblanc y repitió su pregunta anterior. 'Aún no me reconoces, ¿verdad?'

'No.'

'Mi nombre no es Jondrette. Es Thénardier. ¿Ahora me reconoces?

El señor Leblanc tembló ligeramente, pero aun así meneó la cabeza. Pero Marius, que iba a disparar para avisar a la policía, se sacudió tanto que casi se cae del armario.

"Entonces más tardío", pensó. 'Ese es el nombre del hombre que salvó la vida de mi padre en la batalla de Waterloo. ¡El hombre al que prometí ayudar!

Si disparaba el tiro de advertencia, el señor Leblanc se salvaría y Thenardier sería destruido. Pero también habría roto la promesa que le hizo a su padre. Sintió que sus rodillas se debilitaban. ¿Qué debe hacer?

Thenardier caminaba de un lado a otro delante del señor Leblanc.

—¿Recuerda la pequeña posada de Montfermeil de hace ocho años? Nos quitaste nuestra Cosette, ¿te acuerdas? ¡Usando ese viejo abrigo amarillo, fingiendo que eras un vagabundo! Bueno, ¡ahora aprenderás que no puedes arreglar las cosas simplemente trayendo unas cuantas mantas de hospital! Eres la causa de todos mis problemas. Por 1.500 francos te llevaste a una chica que me traía mucho dinero.

"No sé de qué está hablando", dijo el señor Leblanc. 'No sé quién eres, pero sé lo que eres. Eres un criminal sucio.

'¿Un criminal?' Dijo Thenardier, repentinamente enojado. —Así llaman ustedes los ricos a la gente como yo, ¿no? Sólo porque he fracasado en los negocios. Fui un héroe de guerra, ¿sabes? ¡Salvé la vida de un oficial en Waterloo! ¡Y me llamas criminal! Bueno, te voy a dar una lección.'

Comenzó a avanzar hacia el señor Leblanc, pero el viejo era demasiado rápido para él. Con sorprendente velocidad, empujó la mesa y la silla a un lado y corrió hacia la ventana. Logró abrirla pero, antes de que pudiera saltar, los tres hombres se le echaron encima y lo sujetaron al suelo.

Esto fue demasiado para Marius.

"Perdóname, padre", murmuró, preparándose para disparar el arma.

Pero de pronto Thenardier gritó: "¡No le hagas daño!".

Después de una larga pelea, el señor Leblanc fue atado y conducido a la cama.

'¿Sin billetera?' -exclamó Thenardier, después de registrar sus bolsillos. 'No importa.' Se sentó en la cama junto al anciano indefenso pero valiente y dijo: 'Discutamos las cosas en voz baja. Lo único que pido son 200.000 francos. Me doy cuenta de que ahora no tienes el dinero contigo, pero quiero que escribas una carta. Te diré qué decir.

Desató la mano derecha del señor Leblanc y, sacando papel y lápiz, comenzó:

Mi querida hija, debes venir inmediatamente. Te necesito urgentemente.

La persona que te entregue esta nota te traerá hasta mí. Estaré esperando.

El señor Leblanc firmó con su nombre Urbain Fabre, lo que pareció satisfacer a Thenardier, y escribió una dirección en el sobre. Thenardier tomó entonces la carta y se la entregó a su esposa.

'Hay un carruaje afuera. No tardes mucho.

Pasó casi media hora. Thenardier parecía perdido en sus propios pensamientos oscuros. El prisionero no se movió. Finalmente, se escuchó el sonido de caballos en la calle afuera y, momentos después, la puerta de la habitación se abrió de golpe.

"Es una dirección falsa", exclamó la señora Thenardier. “No existe la Urbain Fabre. ¡El viejo nos ha estado mintiendo!

Thenardier se quedó sentado en un rincón de la mesa, en silencio durante unos momentos, balanceando la pierna y contemplando el fuego con fiera satisfacción. Luego se volvió hacia el prisionero y le dijo con voz lenta y amenazadora: "¿Qué esperabas ganar dándome un nombre y una dirección falsos?"

'¡Tiempo!' -gritó el prisionero en voz alta, saltando de la cama, después de haber cortado en secreto las cuerdas que lo ataban. Antes de que los demás en la habitación pudieran reaccionar, el señor Leblanc estaba junto al fuego, sosteniendo una barra de metal por encima de su cabeza.

"No te tengo miedo", dijo. "Pero tampoco deberías temerme".

Con esas palabras arrojó la barra de metal por la ventana hacia la calle.

'¡Cosiguele!' —gritó Thénardier. "Está indefenso".

Dos hombres lo agarraron por los hombros.

¡Ahora córtale el cuello! Thenardier llamó.

Marius miró fijamente, paralizado por el miedo, mientras Thenardier, cuchillo en mano, permanecía vacilante a unos pasos del prisionero. El valiente corría un terrible peligro, pero Marius aún no podía disparar el arma. Entonces, a la luz de la luna, vio la solución a su problema. Encima del armario, a sus pies, vio el papel en el que la hija mayor había escrito: ¡Cuidado! ¡La policía viene!

Inmediatamente vio lo que tenía que hacer. Tomó un trozo de ladrillo de la pared, lo envolvió con un trozo de papel y lo arrojó por el agujero hacia el centro de la habitación de Thenardier.

Llegó justo a tiempo. Thenardier avanzaba hacia su prisionero, cuchillo en mano, cuando su esposa gritó: "¡Algo cayó!".

Cogió el papel y se lo entregó a su marido, quien lo leyó rápidamente.

¡Es la letra de Eponine! lloró un momento después. '¡Rápido! Consigue la escalera. ¡La policía viene y tenemos que irnos!'

Tiraron la escalera de cuerda por la ventana abierta pero, antes de que pudieran escapar, la puerta se abrió y entró el inspector Javert.

"Relájate", sonrió. 'No puedes escapar por la ventana. Sois cinco vosotros y quince nosotros. No tienes ninguna oportunidad. ¿Por qué no venir silenciosamente?

Los hombres dejaron las armas y se rindieron sin luchar. Cuando todos fueron detenidos y sacados de la habitación, Javert vio al prisionero, que estaba de pie, con la cabeza gacha, junto a la ventana. Se volvió para hablar con otro policía pero, cuando miró hacia atrás, vio que el prisionero se había ido. Javert corrió hacia la ventana abierta y miró hacia abajo. La escalera de cuerda se balanceaba suavemente sobre la calle vacía.

"Debe haber sido el más inteligente de todos", murmuró Javert enojado para sí mismo.

Capítulo ocho

Marius y Cosette

Como no deseaba declarar contra Thenardier ante el tribunal, Marius hizo inmediatamente arreglos para salir de su habitación. A la mañana siguiente, temprano, pagó al conserje el último alquiler y se fue a vivir con su amigo Enjolras. El inspector Javert buscó a Marius por todas partes, pero sin éxito.

Dos meses después, Marius estaba profundamente desdichado. Enviaba dinero todos los lunes a Thenardier, que estaba en prisión, lo que significaba que tenía aún menos dinero para sí. Pero la razón principal de su infelicidad fue que se vio obligado a vivir su vida sin esperanzas de ver a 'Úrsula'.

Una tarde estaba sentado en un campo, contemplando un pequeño río, cuando sus sueños sobre 'Úrsula' fueron repentinamente interrumpidos por el sonido de una voz familiar. Levantó la vista y reconoció a Éponine, la hija mayor de Thenardier. Todavía vestida con los mismos harapos, con la misma mirada atrevida en sus ojos y la misma voz áspera, de alguna manera se había vuelto más hermosa. Miró a Marius con una expresión de placer en su rostro pálido y durante unos momentos pareció incapaz de hablar.

"Así que por fin te encontré", dijo finalmente. 'Te he estado buscando por todas partes. ¿Ya no vives en la misma habitación?

"No", dijo Mario.

'Bueno, puedo entender eso. No es agradable ese tipo de cosas. ¿Pero por qué llevas ese sombrero viejo y sucio? 'Como Marius no respondió, ella continuó: 'Y tienes un agujero en la camisa'. Te lo arreglaré. Un joven como usted debería vestir bien.

Marius siguió sin decir nada, y después de un momento de pausa, ella dijo: '¡No pareces muy contento de verme, pero podría hacerte lucir feliz si quisiera!'

'¿Cómo?' dijo Mario. '¿Qué quieres decir?'

"No fuiste tan antipático la última vez."

'Lo siento, pero ¿qué quieres decir?'

Se mordió el labio y vaciló, como si intentara decidirse sobre algo. Finalmente dijo: "Tengo la dirección".

El corazón de Marius pareció dar un vuelco. 'Te refieres a

—La dirección que querías que averiguara. La joven, ya sabes... Su voz se convirtió en un suspiro.

Marius se levantó de un salto y la tomó de la mano.

'¡Vámonos de inmediato!' -gritó, loco de emoción. Entonces, de repente, frunció el ceño y agarró a Eponine por el brazo. "Pero debes prometerme", dijo, "que nunca le dirás la dirección a tu padre".

"Lo prometo", respondió la niña, mirando a Marius divertida.

Sólo habían dado unos pocos pasos cuando Eponine se detuvo y dijo: "¿Recuerdas que me prometiste algo?".

Marius buscó en su bolsillo. Lo único que tenía en el mundo era la moneda de cinco francos que pensaba darle a su padre en prisión. Él se la puso en la mano, pero ella abrió los dedos y dejó que la moneda cayera al suelo. Ella lo miró con una mezcla de decepción y tristeza en sus ojos.

"No quiero tu dinero", dijo.

***

Aquella noche, Cosette estaba sola en la casa que Jean Valjean había comprado hacía un año aproximadamente. Era una casa pequeña en una calle secundaria, con un gran jardín salvaje. Valjean se había ido por un par de días por negocios y Cosette estaba en el salón de abajo, tocando el piano.

De repente, le pareció oír el sonido de pasos en el jardín. Escuchó por la ventana durante un minuto, luego corrió a su dormitorio, abrió la ventana y miró hacia afuera. El jardín iluminado por la luna y la calle que había detrás estaban completamente vacíos. Cosette, que no era una chica nerviosa por naturaleza, sonrió para sí y no pensó más en ello.

La noche siguiente, mientras caminaba por el jardín, estuvo segura de haber oído a alguien moverse entre los árboles. De nuevo, cuando miró a su alrededor, no vio nada. Cuando Jean Valjean volvió de su negocio al día siguiente, Cosette le habló de los ruidos del jardín. Él le dijo que no se preocupara, pero ella notó una mirada ansiosa en sus ojos. Pasó las siguientes dos noches caminando por el jardín, revisando la puerta, escuchando ruidos, pero no sucedió nada inusual.

Entonces, una mañana, unos días después, Cosette vio una gran piedra tirada en el banco del jardín. Nerviosa, lo recogió y descubrió un sobre debajo. Dentro había un pequeño cuaderno lleno de poemas de amor. Cosette se sentó y empezó a leer, disfrutando de la música del idioma y de la belleza de la letra. Nunca antes había leído algo así y la afectó profundamente.

Con el corazón en llamas, llevó el cuaderno a su dormitorio y volvió a leer cada palabra. Recordó al apuesto joven que tantas veces había visto en los jardines de Luxemburgo. Mientras leía el cuaderno, supo en el fondo de su corazón que él era el autor de aquellas hermosas y románticas palabras. Finalmente, besó el libro, lo acercó a su corazón y esperó la noche, cuando supo que algo especial iba a ocurrir.

Esa noche Jean Valjean salió. Cosette pasó mucho tiempo frente al espejo, arreglándose el cabello y decidiendo qué vestido ponerse. Finalmente salió al jardín. Se sentó en el banco donde había encontrado el cuaderno y, momentos después, tuvo la extraña sensación de que la estaban observando. Miró a su alrededor y se puso de pie de un salto.

¡Era Él!

Parecía más pálido y delgado de lo que recordaba. Su ropa oscura era casi invisible en las sombras y su rostro brillaba suavemente en la luz mortecina. Cosette se sintió repentinamente desmayada, pero no se movió ni emitió ningún sonido.

'Perdóname por estar aquí.' Marius habló por fin. Pero he sido muy infeliz. ¿Me reconoces? No debes tener miedo. Fue hace mucho tiempo, pero ¿recuerdas el día en que me miraste por primera vez, en los jardines de Luxemburgo? ¿Y el día que pasaste junto a mí? Esas cosas sucedieron hace casi un año. Perdóname por hablar así, no sé lo que digo, ¿tal vez te estoy molestando? Pero la verdad es que no puedo vivir sin ti.

'¡Madre!' Cosette murmuró y empezó a caer.

Marius la atrapó y la abrazó con fuerza sin darse cuenta de lo que hacía, perdido en una niebla de amor. Cosette, sintiendo su cuerpo cerca del de él, le tomó la mano y la apretó contra su corazón. Consciente de la forma del cuaderno bajo su vestido, dijo: "Entonces, has leído mi cuaderno". ¿Me amas también?'

"Por supuesto", respondió en voz baja. 'Sabes que lo hago.'

Entonces, como por arte de magia, sus labios estuvieron junto a los de él y se besaron. Luego, se sentaron juntos en el banco del jardín en estado de shock, sin hablar ninguno de los dos. Debajo de las estrellas, estaban felices con solo mirarse a los ojos y tomarse de las manos. Entonces, por fin, empezaron a hablar. Hablaron toda la noche de sus sueños, de sus errores, de sus momentos de felicidad, de sus momentos de desesperación. Cuando todo estuvo dicho, ella apoyó la cabeza en su hombro y le preguntó: "¿Cómo te llamas?".

'Mi nombre es Marius. ¿Y el tuyo?'

'Cosette.'

Durante aquel mes de mayo de 1832, Cosette y Marius se reunían todos los días en el jardín salvaje de aquella pequeña y secreta casa. Se sentaban, se tomaban de la mano y hablaban, o simplemente se miraban a los ojos y sonreían.

"Qué hermosa eres", suspiraba Marius. 'Hay momentos en los que pienso que esto es un sueño. Hay otros momentos en los que creo que estoy un poco loco. Te amo mucho.'

A lo que Cosette respondía: 'Te amo más cada minuto que pasa'.

De esta manera, bañados de felicidad, vivieron sin ser molestados por el mundo.

***

Una hermosa tarde estrellada, Marius encontró a Cosette sentada tristemente en su jardín.

'¿Qué pasa?' preguntó, sentándose junto a ella en el banco.

"Mi padre dijo que tal vez tendríamos que irnos", respondió ella.

Mario tembló. Durante seis semanas no había conocido más que una felicidad sin complicaciones. Ahora, por primera vez, había una nube en el claro cielo azul de su vida. No podía hablar y Cosette sintió que se le helaba la mano.

Ella preguntó, como había hecho él, "¿Qué pasa?"

Él respondió, en voz tan baja que ella apenas pudo oírlo: "No entiendo lo que quieres decir".

"Mi padre me dijo esta mañana que tengo que empacar todo y estar listo para partir hacia Inglaterra dentro de una semana".

Marius se puso de pie y dijo fríamente: "Cosette, ¿vas?"

Ella lo miró, su pálido rostro surcado de miseria.

'¿Que más puedo hacer?' ella lloró.

—Así que me vas a dejar.

'Oh, Marius, ¿por qué estás siendo tan cruel conmigo?'

Marius le dio la espalda y dijo: "Entonces tendré que irme".

—No, Marius, espera. Tengo una idea.'

Marius se giró y se sorprendió al verla sonreír.

'¿Qué es?'

'Si vamos, tú también debes venir. Te diré dónde y tendrás que encontrarte conmigo allí, dondequiera que esté.

'¿Cómo puedo hacer eso?' gritó. '¿Estás loco? Necesitas dinero para ir a Inglaterra y yo no tengo. No te lo he dicho, Cosette, pero soy un hombre pobre. Llevo un sombrero barato, mi chaqueta ha perdido la mitad de sus botones y mis botas tienen agujeros.' Él se alejó de ella y se quedó con la cara pegada al tronco de un árbol, casi a punto de desmayarse. Permaneció en esa posición por algún tiempo. Por fin oyó un ruido a sus espaldas y, al volverse, vio que Cosette estaba llorando.

Cayó de rodillas frente a ella y se llevó la mano a los labios.

"No llores", dijo. 'No puedo permitir que me dejes. Te prometo que si me dejas, moriré. Pero escúchame: tengo un plan. No me esperen aquí mañana.

'¿Por qué no?' Dijo Cosette, secándose las lágrimas. '¡Un día entero sin verte! ¡Eso es insoportable!'

"Vale la pena perder un día juntos si queremos ser felices por el resto de nuestras vidas".

'¿Pero qué vas a hacer?'

'Espera hasta pasado mañana. Te lo diré entonces. Pero hasta entonces, debo darte mi dirección. Vivo con un amigo mío, Enjolras. Marius sacó entonces un cuchillo del bolsillo y garabateó su dirección en la pared: 16, rue de la Verrerie.

"Por favor, Marius", dijo Cosette mientras lo miraba. '¿Adónde vas mañana por la tarde? No podré dormir si no me lo cuentas.'

"Voy a intentar algo."

'Bueno, rezaré para que tengas éxito y nunca dejaré de pensar en ti. No haré más preguntas, pero debes prometer que estarás aquí temprano pasado mañana. A más tardar a las nueve.

"Lo prometo", dijo Marius.

Capítulo nueve

Sr. Gillenormand

El señor Gillenormand, el abuelo de Marius, tenía ahora noventa años. Estaba descontento por muchas cosas: por la pérdida de los dientes, por la situación política pero, sobre todo, por el hecho de que no había visto a su nieto en cuatro años, desde su gran pelea. Aunque era demasiado orgulloso para admitir que se había equivocado y aunque estaba enojado, el señor Gillenormand esperaba que Marius, a quien todavía amaba, regresara algún día.

Una tarde de junio, el señor Gillenormand estaba sentado frente a un gran fuego, contemplando las llamas y pensando amargamente en Marius. Se sentía deprimido porque se dio cuenta de que probablemente nunca volvería a ver a su nieto. Mientras contemplaba el fuego y pensaba en estos tristes pensamientos, su antiguo criado entró en la habitación y preguntó: —¿Recibirá el señor al señor Marius?

Por un momento pareció que toda la sangre abandonaba el rostro del señor Gillenormand, y el criado empezó a preocuparse de que su amo estuviera enfermo. Pero el anciano finalmente levantó la cabeza y dijo en voz baja: "Hazle pasar".

Marius se quedó inseguro en la puerta. El mal estado de su ropa no se podía ver en la penumbra de la habitación. Nada de él era claramente visible excepto su rostro, que era tranquilo y serio, pero extrañamente triste.

El señor Gillenormand miró incrédulo a su nieto. ¡Por fin! ¡Después de cuatro años! ¿Era realmente él? Quería abrir los brazos y abrazarlo, pero lo único que dijo fue: '¿A qué has venido?'

Marius murmuró algo avergonzado.

"No puedo oírte", dijo el anciano, luciendo molesto. '¿Has venido a disculparte? ¿Ves ahora que estabas equivocado?

—No, señor. Marius bajó los ojos.

"Bueno, entonces", gritó el anciano, "¿qué quieres?"

'Señor, le pido que tenga compasión de mí. Sé que no soy bienvenido aquí, pero he venido a pedir sólo una cosa. Entonces me iré inmediatamente.

"Eres un joven tonto", dijo el anciano. '¿Quién dijo que tenías que irte? ¡Me dejaste, tu abuelo! - para unirme a esas protestas callejeras contra el gobierno, supongo. Probablemente estés en problemas con la policía, o estés endeudado, y has vuelto corriendo a pedirme ayuda.

—Señor, no es ninguna de esas cosas.

'Bueno, ¿qué es exactamente lo que quieres?'

"He venido a pedirte permiso para casarme".

El anciano hizo una pausa por un momento antes de decir: 'Entonces, quieres casarte a la edad de veintiún años. Supongo que ahora tienes algún tipo de carrera. Quizás hayas hecho una fortuna. ¿Cuánto se gana como abogado?

'Nada.'

—Bueno, entonces me imagino que la afortunada debe tener dinero.

"Ella no es más rica que yo".

'¿Qué hace su padre?'

'No sé.'

El señor Gillenormand se volvió disgustado.

'Eso es todo. Veintiún años, sin trabajo, sin dinero. Su mujer tendrá que contar los sueldos cuando vaya al mercado, ¿no?

—Se lo ruego, señor —exclamó Marius. 'La amo tanto. ¡Por favor, permíteme casarme con ella!'

El anciano soltó una risa aguda y desagradable.

"Entonces te dijiste: "Tendré que ir a verlo, ese viejo tonto. Se alegrará tanto de verme que no le importará con quién me case. No tengo un par de zapatos, y no tiene camisa, pero no importa. Voy a tirar por la borda mi juventud, mi carrera, mi vida entera, y hundirme en la pobreza con una mujer al cuello... " Eso es lo que piensas, ¿no? ¿No es así? Bueno, muchacho, puedes hacer lo que quieras. ¡Pero nunca te daré mi permiso! ¡Nunca!'

'Abuelo

'¡Nunca!'

El tono de voz de su abuelo le quitó a Marius toda esperanza. Se levantó y cruzó la habitación lentamente, con la cabeza gacha. Pero acababa de llegar a la puerta cuando el señor Gillenormand se acercó rápidamente a él, lo empujó hacia el interior de la habitación y lo empujó hacia un sillón.

"Cuéntamelo", le dijo a Marius, quien le devolvió la mirada con silencioso asombro, sin darse cuenta de que la palabra "abuelo" era la responsable del cambio en el comportamiento del anciano. 'Vamos, cuéntame sobre tus aventuras amorosas. No tengas miedo de hablar. No lo olvides, soy tu abuelo. Toma...' dijo, sacando un bolso de un cajón y poniéndolo sobre la mesa. Aquí tienes algo de dinero. Cómprate ropa nueva.

Marius le contó a su abuelo todo sobre Cosette y cuánto la amaba. El señor Gillenormand escuchó atentamente y, cuando Marius terminó, se echó a reír.

"Debes divertirte cuando eres joven", dijo. Pero también hay que ser sensato. No te cases todavía, ese es mi consejo. Diviértete con la chica, pero no te cases con ella. Haz de ella tu amante, pero no tu esposa.

Marius, demasiado sorprendido para responder, sacudió la cabeza y se puso de pie. Luego se volvió lentamente hacia el anciano, se inclinó profundamente y dijo: 'Hace cuatro años insultaste a mi padre. Hoy has insultado a mi futura esposa. No le pediré más favores, señor. Adiós.'

El señor Gillenormand llamó a Marius para que volviera, pero ya era demasiado tarde. El orgulloso joven cerró la puerta y se fue.

"Oh, Dios mío", gritó el anciano, hundiendo el rostro entre las manos. '¿Qué he hecho? Esta vez nunca volverá.'

***

Marius salió desesperado de la casa de su abuelo y, al regresar a su habitación, se quedó dormido, completamente vestido, en la cama. Cuando despertó, Enjolras estaba en la habitación con algunos amigos más. Todos parecían muy nerviosos y emocionados por algo.

'¿Qué pasa?' Marius preguntó adormilado.

—¿Vienes al funeral del general Lamarque?

'¿Quién es él?'

Enjolras y sus amigos sacudieron la cabeza con asombro ante la falta de conciencia de su amigo y pronto abandonaron la habitación. Marius abrió un cajón y sacó las dos armas que el inspector Javert le había prestado en febrero. Guardándolos en el bolsillo de su chaqueta, salió y continuó deambulando sin rumbo por las calles, notando sólo de vez en cuando la extraña atmósfera de excitación que crecía en la ciudad. La gente corría y había mucho ruido, pero Marius prestó poca atención. Sólo podía pensar en una cosa: su encuentro esa misma noche con Cosette. Ésta sería su última y breve felicidad; después de eso, sólo habría oscuridad.

Aquella noche, a las nueve, Marius entró sigilosamente en el jardín de la casa de Cosette, pero ella no estaba allí esperándole como había prometido. Al mirar hacia arriba, vio que no había luces encendidas en la casa y que todas las ventanas estaban cerradas. Incapaz de controlarse, golpeó las paredes de la casa con los puños.

¡Cosette! gritó, sin importarle quién lo escuchara. '¿Dónde estás?'

La llamó por su nombre una y otra vez hasta que, exhausto, se sentó en los escalones de piedra. Ahora que ella se había ido, se dijo, no tenía futuro. No le quedaba nada más que hacer excepto morir.

De repente escuchó una voz que llamaba entre los árboles desde la calle.

'METRO. ¡Mario!'

Él miró hacia arriba.

'¿Quién es ese?'

—¿Es usted, señor Marius?

'Sí.'

"Tus amigos te esperan en la barricada de la calle Chanvrerie".

Marius corrió hacia la puerta y llegó justo a tiempo para ver la figura de Eponine, la hija de Thenardier, desapareciendo entre las sombras al final de la calle.

Capítulo diez

La barricada

En la primavera de 1832, el pueblo de París estaba preparado para la revolución. Carlos X, que se había convertido en rey en 1824, creía que tenía un poder total sobre el pueblo francés. Era un firme partidario de la Iglesia católica y de la aristocracia, y quitó las libertades que Napoleón había concedido a los ciudadanos corrientes. Aunque esto lo hizo muy impopular, pensó que sus oponentes serían demasiado débiles para impedirle hacer lo que quería. Él estaba equivocado. En 1830 hubo una revolución pacífica y se vio obligado a marcharse. El nuevo rey, Luis Felipe, era un hombre valiente e inteligente que amaba

su pais. Al principio agradó a la gente corriente, pero pronto demostró que estaba más interesado en el poder para su familia que en la democracia para su pueblo. Entendía los negocios, pero no podía entender los problemas de los pobres. Tampoco podía entender el concepto de libertad de expresión y, a menudo, enviaba soldados a las calles para atacar a las personas que realizaban protestas públicas.

A medida que se acercaba el verano, el ánimo de los trabajadores y los pobres se volvió cada vez más enojado. Su ira estalló en violencia en junio de 1832, cuando murió el general Lamarque. El general había sido muy popular entre el pueblo de Francia debido a su amor por Napoleón. El día de su funeral se fijó para el 5 de junio y miles de personas vieron esto como una oportunidad para protestar públicamente contra el rey y su gobierno.

Al principio, el funeral transcurrió en silencio. Los soldados acompañaron el ataúd mientras lo transportaban lentamente por París. Detrás iba una gran multitud, ondeando banderas y portando espadas y palos pesados. La multitud se emocionó cada vez más, hasta que finalmente intentaron quitarles el ataúd a los soldados y cruzarlo por un puente. Su salida fue bloqueada por más soldados a caballo. Por un momento, no pasó nada. Luego hubo dos disparos. El primer disparo mató al comandante de los soldados que custodiaban la salida al puente. El segundo mató a una anciana sorda que intentaba cerrar la ventana.

Entonces comenzaron los combates.

Los soldados atacaron a la multitud con espadas; la multitud arrojó piedras y corrió gritando por el puente. Minutos más tarde, los ruidos de la guerra resonaron por toda la ciudad de París.

***

Tan pronto como comenzaron los combates, Enjolras y varios de sus amigos comenzaron a construir una barricada frente a la tienda de vinos Corinth en la rue de la Chanvrerie, una pequeña calle rodeada de callejones oscuros en el distrito comercial de París. A Enjolras se le habían unido muchos extraños mientras él y sus amigos corrían gritando por la calle. Había un hombre alto y de pelo gris a quien nadie conocía, pero cuyo rostro fuerte y valiente había impresionado a todos. Había varios niños de la calle, excitados por el ruido de la batalla, que también se unieron a ellos. Uno de estos niños era Eponine, que se había vestido como un niño para que nadie le dijera que se fuera a casa. Habiendo corrido a avisar a Marius que sus amigos le estaban esperando, ella estaba ayudando a Enjolras y sus compañeros a construir la barricada. Todo el tiempo llegaba gente nueva, trayendo consigo pólvora y armas para luchar contra los soldados que llegarían muy pronto.

Enjolras, que era el líder de los rebeldes, organizó la construcción de una segunda barricada y la fabricación de balas con plata fundida. El hombre alto y de cabello gris estaba haciendo un trabajo útil en la barricada más grande, y Eponine (a quien todos pensaban que era un niño) también trabajó duro. Las barricadas estuvieron terminadas en menos de una hora y, con el sonido de los tambores en la ciudad cada vez más fuerte, Enjolras sacó una mesa a la calle y se sentó con sus amigos a tomar una copa.

Cayó la noche, pero no pasó nada. Mientras los cincuenta hombres detrás de la barricada esperaban impacientes la llegada de sesenta mil soldados, Enjolras se acercó al hombre alto y de pelo gris.

'¿Quién eres?' preguntó.

Como el hombre no dijo nada, Enjolras empezó a sospechar.

'Eres policía, ¿no?' él dijo.

El hombre sonrió y finalmente admitió que sí.

"Mi nombre es Javert", dijo.

Antes de que pudiera moverse, Enjolras ordenó a cuatro hombres que lo registraran. Cuando encontraron en su bolsillo una carta que demostraba que había sido enviado a espiarlos, lo ataron a un poste dentro de la posada,

—Te fusilarán dos minutos antes de que caiga la barricada —le informó Enjolras.

***

Marius salió del jardín y, loco de dolor por la pérdida de Cosette, caminó hacia el sonido de tambores y disparos en el centro de la ciudad. Sólo tenía un pensamiento en mente: quería morir.

Marius se abrió paso entre la multitud de gente asustada y murmurante que llenaba las calles hasta llegar a la zona del mercado. Aquí encontró las calles apagadas, repentinamente llenas de soldados. Sin miedo, Marius corrió entre las sombras, ignorando los gritos que le pedían que se detuviera. Alguien disparó un arma y una bala alcanzó una pared justo detrás de él, pero no le importó.

Se acercaba a la calle Chanvrerie cuando oyó una voz que gritaba desde las sombras: "¿Quién está ahí?".

'¡La Revolución Francesa!' oyó responder una voz lejana: la voz de su amigo Enjolras.

Marius estaba detrás de la pared de un callejón, escondido en las sombras. Al doblar la esquina, vio una fila de soldados apuntando con sus armas hacia la calle de Chanvrerie, esperando la orden de disparar.

'¡Fuego!' El pedido finalmente llegó. La calle se iluminó con un repentino destello de luz y se llenó con el trueno de los disparos.

Entonces los soldados atacaron.

Marius se levantó y corrió por una serie de callejones que conducían a la rue de la Chanvrerie, detrás de la tienda de vinos Corinth. Cuando llegó a la fortaleza, los soldados ya estaban trepando a la barricada y disparando contra los rebeldes. Marius vio a un soldado atacando a Enjolras, que había caído de espaldas y pedía ayuda. Marius sacó las armas de Javert de sus bolsillos y mató al soldado a tiros.

Los soldados ocuparon ahora la parte superior de la barricada, pero no pudieron avanzar más porque los defensores lucharon ferozmente. Marius, que había tirado sus armas y ahora estaba desarmado, comenzó a avanzar hacia un barril de pólvora que había visto cerca de la puerta de la tienda de vinos. No se dio cuenta de que un soldado le apuntaba con su arma.

Tampoco vio que, en el momento en que el soldado disparó, un joven vestido con harapos saltó delante del arma y cayó herido cuando la bala destinada a Marius le alcanzó en la mano.

¡Bajen las armas y ríndanse! —gritó un soldado desde lo alto de la barricada.

'¡Fuego!' -gritó Enjolras-.

Los soldados y los rebeldes se dispararon entre sí al mismo tiempo, llenando el aire de espesas nubes de humo oscuro. Cuando el humo se disipó, había muchos cadáveres en ambos lados. Los supervivientes estaban recargando sus armas en silencio, cuando de repente una voz fuerte gritó: "¡Salgan ahora o volaré la barricada!".

Todas las cabezas se volvieron para mirar en dirección a la voz. Marius estaba de pie al pie de la barricada, sosteniendo una antorcha encendida sobre un barril de pólvora.

'Si vuelas la barricada', gritó un sargento, '¡también te volarás a ti mismo!'

Marius sonrió y bajó la antorcha hacia la pólvora. En cuestión de segundos, los soldados habían abandonado la barricada, dejando atrás a sus muertos y heridos, y corrían hacia la oscuridad al otro extremo de la calle.

Enjolras echó sus brazos al cuello de Marius.

'¡Así que has venido!' gritó.

Marius abrazó a Enjolras y a muchos otros amigos que reconoció.

Mientras los soldados esperaban al final de la calle nuevas órdenes y los rebeldes retiraban los cadáveres de la barricada y atendían a los heridos, Marius caminaba alrededor de la fortaleza como en un sueño. Después de dos meses de felicidad con Cosette, ahora se encontraba en medio de una guerra. No podía creer que esto le estuviera pasando a él. Estaba tan confundido que no reconoció a Javert, atado a un poste dentro de la posada durante toda la batalla.

Mientras caminaba junto a la barricada más pequeña, sus pensamientos fueron interrumpidos por una voz débil que gritaba su nombre desde las sombras.

'METRO. ¡Mario!'

Miró a su alrededor pero, al no ver a nadie, empezó a alejarse, pensando que estaba imaginando cosas.

'METRO. ¡Mario!' Oyó la voz de nuevo.

Marius miró hacia las sombras, pero todavía no podía ver nada.

"Estoy a tus pies", dijo la voz.

Marius miró hacia abajo y vio una forma oscura arrastrándose por el suelo hacia él. A la luz de una lámpara en la acera, pudo ver una chaqueta rota, unos pantalones con agujeros y dos pies descalzos. Un rostro blanco se volvió hacia él y la voz preguntó: '¿Me reconoces? Es Éponine.

Marius se agachó rápidamente y vio que efectivamente se trataba de aquella infeliz muchacha, vestida con ropa de hombre.

'¿Qué estás haciendo aquí?' él dijo. Luego, al ver el charco de sangre en el suelo detrás de ella, gritó: '¡Estás herido! Te llevaré a la posada. Allí te atenderán. ¿Es muy malo?

Ella le mostró el agujero de bala que tenía en la mano.

"Un soldado iba a dispararte", dijo, su voz no era más que un susurro. "Pero puse mi mano delante de su arma".

"Pobre niño", dijo Marius. 'Le pondremos un vendaje en esa herida inmediatamente. Estarás bien.'

—La bala me atravesó la mano —murmuró Eponine—, pero salió por la espalda. No sirve de nada intentar moverme, pero te diré cómo puedes tratar mi herida mejor que cualquier médico. Siéntate en esa piedra, muy cerca de mí.

Marius se sentó a su lado. Ella apoyó la cabeza en su rodilla y dijo sin mirarlo: 'Oh, qué felicidad. Ahora no siento ningún dolor'.

Por un momento ella guardó silencio. Se llevó la mano al pecho, del que manaba sangre como vino oscuro. Luego, con un gran esfuerzo, se levantó sobre un brazo y, luchando por respirar, miró a Marius a los ojos.

"No puedo engañarte", dijo al fin. 'Tengo una carta para ti en mi bolsillo. Lo tengo desde ayer. Me pidieron que lo publicara, pero no lo hice. No quería que lo entendieras. Pero ahora vamos a morir los dos, no importa, ¿verdad? Ya no puedo sentir celos. Toma tu carta.

Agarró la mano de Marius con su mano herida y, sin parecer sentir el dolor, la guió hasta su bolsillo, de donde él sacó la carta.

"Ahora debes prometerme algo por mis molestias", dijo. "Debes besarme en la frente después de que esté muerto... lo sabré".

Ella dejó caer la cabeza sobre sus rodillas. Le temblaron los párpados y luego se quedó quieta. Justo cuando Marius pensaba que su alma triste finalmente había abandonado su cuerpo, ella abrió lentamente los ojos y dijo con una voz tan dulce que parecía venir ya de otro mundo: "Sabe, señor Marius, creo que yo era un un poquito enamorado de ti.

Con esas palabras, cerró los ojos por última vez y murió.

Marius besó su pálida frente y la depositó suavemente en el suelo. Luego regresó a la tienda de vinos y abrió la carta que ella le había dado. A la luz de las velas leyó:

Querida mía: Saldremos de esta casa inmediatamente. Esta noche vamos al número 7 de la rue de l'Homme-Arme y dentro de una semana estaremos en Inglaterra. Cosette, 4 de junio.

Marius cubrió de besos la carta de Cosette. ¡Así que ella todavía lo amaba! Pensó por un momento que ya no debía morir, pero luego pensó: "Ella se va".

Iba con su padre a Inglaterra y su abuelo se había negado a darle permiso para casarse. Nada había cambiado y decidió que tenía un último deber que cumplir: enviar a Cosette un último mensaje y comunicarle su muerte. Arrancó una página del cuaderno de bolsillo que siempre llevaba y escribió:

Nuestro matrimonio fue imposible. Fui con mi abuelo y él se negó a dar su permiso. Yo no tengo dinero y tú tampoco. Me apresuré a verte, pero ya no estabas. Recuerdas la promesa que te hice. Me lo quedaré. Moriré. Te amo. Cuando leas esto, mi alma estará muy cerca y sonriéndote.

Dobló la carta, escribió la nueva dirección de Cosette en el reverso y llamó a un niño.

'¿Cómo te llamas?' le preguntó al niño.

'Gavroche.'

—Bueno, Gavroche, ¿harás algo por mí? Quiero que entregue esta carta a la dirección escrita en el exterior.

El niño se rascó la cabeza, pensó un momento y luego, con un movimiento brusco, tomó la carta y salió corriendo en la noche.

Capítulo once

La carta

Jean Valjean, en ese momento, se encontraba en un estado de shock terrible. Por primera vez en su vida juntos, él y Cosette se habían peleado. Ella no quería salir de casa, pero al final le obedeció. Se habían marchado rápidamente, al anochecer, trayendo consigo a su criado Toussaint, pero con muy poco equipaje. Cosette había traído consigo su cartera y su secante, Valjean su caja de ropa infantil y el viejo uniforme de la Guardia Nacional que todos los hombres respetables poseían y que él había usado bajo una identidad anterior.

En su nueva casa se acostaron en silencio. Cosette, sin embargo, no salió de su habitación al día siguiente y Jean Valjean cenó solo. Mientras comía, Toussaint le habló de los combates en la ciudad, pero él no le prestó mucha atención. Estaba demasiado preocupado por Cosette. No había ninguna razón, pensó, para que no siguieran viviendo felices juntos en Inglaterra. Mientras tuviera a Cosette, sería feliz y no importaba dónde vivieran. Comenzó a sentirse más feliz al pensar en el viaje que pronto emprenderían. Se levantó e iba a salir de la habitación cuando algo lo hizo detenerse. Volvió a mirar al espejo. El secante de Cosette estaba en un armario justo debajo y, mientras Valjean contemplaba su reflejo, leyó las siguientes líneas:

Querida mía: Saldremos de esta casa inmediatamente. Esta noche vamos al número 7 de la calle 1'Homme-Arme y dentro de una semana estaremos en Inglaterra. Cosette, 4 de junio.

En su infeliz estado de ánimo, Cosette se había olvidado de quitar la página con la que había borrado la carta que había escrito a Marius. Lo había dejado en el armario y el espejo, al reflejar la escritura al revés, hacía que el mensaje fuera claramente visible.

Valjean se acercó al espejo y volvió a leer las líneas, sin querer creerlas. Pero no había duda de que se trataba de la letra de Cosette. Comenzó a temblar y se dejó caer en un sillón, sintiéndose enojado y traicionado. Había sufrido terriblemente a lo largo de los años y, hasta ahora, había sobrevivido a todos los desastres. Pero esto era lo peor que le había pasado en su vida: ¡alguien estaba amenazando con robarle a la única persona que amaba!

Murmuró para sí mismo: "Ella me va a dejar", y el dolor de esas palabras se clavó en su corazón como un cuchillo.

Al poco tiempo se puso de pie y miró de nuevo el papel secante. Su ira y miseria de minutos antes habían sido reemplazadas por una terrible calma. Se quedó mirando el papel secante, con frialdad en sus ojos, la oscuridad de la noche más profunda en su corazón. Recordaba claramente al joven que en los jardines de Luxemburgo había mostrado tanto interés por Cosette, y estaba seguro de que ése era el hombre al que ella le había escrito.

Salió a la noche y se sentó en el umbral, con el corazón lleno de un odio terrible hacia el hombre que intentaba robarle a Cosette. Estuvo sentado durante mucho tiempo escuchando el sonido de disparos a lo lejos en la ciudad, preguntándose cómo vengarse, cuando de repente escuchó pasos. Al levantar la vista, vio a un niño de rostro pálido, vestido con harapos, estudiando los números de las casas en la calle.

Al ver a Valjean en la puerta, el niño se detuvo y le preguntó: "¿Vives en esta calle?".

'Sí. ¿Por qué?'

Estoy buscando al número siete. Tengo una carta para una chica que vive aquí.

'Bueno, soy el padre de la niña. Puedes darme la carta. Ah, y una cosa más antes de que te vayas', dijo Valjean cuando el niño le entregó la carta. '¿Dónde debo llevar la respuesta?'

"Esa carta viene de la barricada de la calle de la Chanvrerie", respondió el muchacho. —Que es adonde voy ahora. Buenas noches ciudadano.'

Jean Valjean volvió a la casa y trató de encontrar sentido a las palabras que danzaban ante sus ojos: Moriré... Cuando leas esto, mi alma estará muy cerca...

Esto fue suficiente para llenar su corazón lleno de odio con una alegría repentina. Entonces, ¡el problema estaba resuelto! El hombre que amenazaba su felicidad iba a morir; tal vez ya estuviera muerto.

Entonces Valjean frunció el ceño y, tras un rápido cálculo, decidió que probablemente Marius todavía estaba vivo. Pero no hizo ninguna diferencia. Todavía estaba seguro de que iba a morir, y la felicidad de Valjean

estaría a salvo. Si guardaba la carta en el bolsillo, Cosette nunca sabría qué le había pasado al otro hombre y la vida con ella seguiría igual que antes. ¡Que felicidad!

Pero tan pronto como su felicidad regresó, desapareció de nuevo en una nube de desesperación. En su corazón sabía que no tenía elección. Por el bien de la felicidad de Cosette, tendría que intentar salvar la vida del hombre que ella amaba, el hombre que odiaba más que a cualquier otro en el mundo.

Media hora después salió de casa, vestido con su uniforme de la Guardia Nacional, con un arma cargada y un bolsillo lleno de pólvora, y se dirigió hacia el barrio del mercado de París.

Capítulo doce

Pelear hasta la muerte

Durante la noche, los treinta y siete rebeldes restantes reforzaron la barricada principal y dispararon más. La planta baja de la bodega se convirtió en un hospital para los heridos, y los cuerpos de los muertos fueron llevados a un callejón cerca de la más pequeña de las dos barricadas. Cuatro de los muertos eran Guardias Nacionales y les quitaron los uniformes.

Después de una larga discusión con sus amigos, Enjolras decidió que los hombres casados (eran cinco) tenían que irse.

"Es vuestro deber no morir", les dijo. "Debéis regresar con vuestras familias".

'¿Cómo podemos irnos?' protestaron. Estamos rodeados. Los soldados nos dispararán en cuanto nos vean.

"Puedes usar estos." Enjolras señaló los uniformes de la Guardia Nacional que les habían quitado a los soldados muertos.

—Pero sólo hay cuatro —observó Marius.

"Entonces uno de nosotros debe quedarse y luchar", respondió uno de los hombres casados.

Siguió una larga discusión, durante la cual cada uno de los hombres casados intentó persuadir a los demás para que se fueran. Finalmente, alguien le gritó a Marius: 'Tú decides quién debe quedarse.

Marius palideció al pensar en tener que elegir qué hombre tenía que morir. Miró fijamente a los cuatro uniformes pero, mientras lo hacía, un quinto uniforme cayó como por arte de magia a sus pies.

Marius miró a su alrededor y reconoció al padre de Cosette. Jean Valjean, que había llegado a la barricada sin ser visto, escuchó la discusión y comprendió rápidamente la situación.

"Ahora todos pueden irse", dijo.

El cielo se hizo más claro, pero en la calle no había ni una puerta ni una ventana abierta. La barricada era más fuerte que en el primer asalto y los rebeldes estaban en sus posiciones, con las armas cargadas y listas para la acción. No tuvieron que esperar mucho.

Se escucharon sonidos de cadenas y ruedas pesadas moviéndose por las calles de piedra, y luego aparecieron soldados al final de la calle, tirando de un gran cañón. Los rebeldes dispararon sus armas pero, cuando el humo se disipó, vieron a los soldados, ilesos, apuntando firmemente con el cañón a la barricada. Momentos después, un oficial gritó una orden y el cañón entró en acción con un rugido. La bala de cañón se estrelló contra el fondo de la barricada con una fuerte explosión, pero causó pocos daños. Los rebeldes aplaudieron y vitorearon.

Más soldados se posicionaron al final de la calle, detrás del cañón, y comenzaron a construir un muro bajo con pedazos de piedra rota. Al mismo tiempo, el líder del equipo de artillería ajustó la puntería del cañón.

'¡Cabezas abajo!' -gritó Enjolras-.

La siguiente bala de cañón explotó contra la pared en un extremo de la barricada, matando a dos hombres e hiriendo a tres.

"No debemos permitir que esto vuelva a suceder", afirmó Enjolras. Apuntó su arma por encima de la barricada al líder del equipo de artillería y disparó. El artillero, un joven apuesto y rubio, giró dos veces con la cabeza echada hacia atrás y cayó de lado sobre el cañón. La sangre brotó de la mitad de su espalda.

Una lágrima rodó por la mejilla de Enjolras.

"Es triste", le murmuró a Marius, que estaba a su lado. "Parecía un joven valiente".

***

La batalla continuó durante algún tiempo; el cañón destruyó las ventanas superiores de la bodega y causó algunos daños a la barricada, pero los rebeldes no se retiraron. Respondieron al fuego de los soldados y mataron a muchos hombres. En las pausas entre disparos, los rebeldes podían oír el sonido de los combates en otras partes de París. Estaban llenos de esperanza de que la ayuda llegaría pronto, pero la esperanza no duró mucho. Al cabo de media hora, el sonido de los disparos en otros lugares había cesado y los rebeldes supieron que estaban solos. Cuando un segundo cañón fue colocado junto al primero, supieron que el final estaba cerca.

Ambos cañones dispararon juntos, acompañados de disparos de soldados al final de la calle y en los tejados. Cuando otras armas comenzaron a disparar contra la barricada más pequeña, los rebeldes contraatacaron valientemente, pero se estaban quedando sin balas. Sólo quedaban veintiséis hombres y el ataque principal a la barricada se produciría muy pronto. Algunos hombres, incluido Marius, permanecieron en la barricada principal, mientras que los demás construyeron un muro bajo de piedra alrededor de la puerta de la tienda de vinos. Enjolras, dentro de la vinoteca, se volvió hacia Javert, que seguía atado al poste.

"No te he olvidado", dijo, poniendo un arma cargada sobre la mesa. "El último hombre que abandone este lugar te volará los sesos".

En ese momento, Jean Valjean habló con Enjolras.

'Tú eres el líder, ¿no? ¿Puedo pedirte un favor?'

'Salvaste la vida de un hombre dándole tu uniforme. Te mereces alguna recompensa. ¿Qué deseas?'

"Déjame matar a este hombre".

"Eso es justo", decidió Enjolras, cuando nadie puso objeciones. Puedes quedarte con tu espía.

En ese mismo momento se escuchó el sonido de un tambor, seguido de un fuerte rugido.

'¡Ellos vienen!' -gritó Marius desde lo alto de la barricada.

Los rebeldes se apresuraron a ocupar sus posiciones, dejando a Valjean solo con Javert dentro de la tienda de vinos. Valjean desató la cuerda que rodeaba los pies de Javert y, tomándolo por el cinturón del abrigo, lo condujo afuera. Sólo Marius, mirando por encima del hombro, los vio cruzar la fortaleza hacia la barricada más pequeña. Valjean, con el arma en una mano, empujó a Javert detrás de él por encima de la barricada y hacia un callejón estrecho, donde la esquina de una casa los ocultaba de la vista. No muy lejos yacía un terrible montón de cadáveres, entre ellos el cuerpo manchado de sangre de una joven vestida de hombre: Eponine.

Javert miró el cadáver y murmuró: "Creo que conozco a esa chica". Luego, volviendo su atención a Valjean, dijo con calma: "Creo que tú también me conoces". Toma tu venganza.'

Valjean, sin embargo, sacó un cuchillo del bolsillo y cortó las cuerdas que ataban las muñecas de Javert.

"Eres libre de irte", dijo.

Cuando Javert lo miró fijamente, mudo de sorpresa, Valjean prosiguió: Supongo que no saldré vivo de aquí. Pero si lo hago, me quedaré en el número 7 de la rue de l'Homme-Arme. Ahora ve.'

Javert se abotonó el abrigo, enderezó los hombros y, con cara de perplejidad, echó a andar en dirección al mercado. Sin embargo, sólo había dado unos pocos pasos cuando se volvió y miró a Valjean. "Esto me parece vergonzoso", dijo. "Preferiría que me mataras."

"Vete", respondió Valjean.

Javert se alejó lentamente y Valjean, esperando a que doblara una esquina, disparó su arma al aire y regresó a la fortaleza. "Está hecho", dijo.

***

Se escuchó un estruendo de disparos y los soldados atacaron, corriendo hacia la barricada. Muchos cayeron, pero muchos más llegaron a la barricada. El primer asalto fue rechazado por los valientes rebeldes, pero los soldados atacaron una y otra vez. Pronto, el suelo debajo de la barricada se llenó de hombres muertos y heridos mientras los rebeldes y los soldados luchaban cuerpo a cuerpo. Los rebeldes lucharon duramente y durante mucho tiempo para defender la fortaleza, pero finalmente tuvieron que retirarse al muro bajo frente a la tienda de vinos. Estaban de espaldas a la puerta, disparando a los soldados que bajaban hacia ellos desde la barricada. Uno a uno, los rebeldes restantes escaparon hacia la tienda de vinos, hasta que sólo quedaron afuera Enjolras y Marius. Mientras los dos amigos regresaban hacia la puerta, luchando contra los soldados, una bala alcanzó a Marius en el hombro. Sus ojos se cerraron y, con gran dolor, sintió una mano que lo agarraba mientras caía.

'Me han hecho prisionero', pensó momentos antes de perder el conocimiento. "Ahora me dispararán".

Mientras tanto, los soldados atacaron la tienda de vinos. Al poco tiempo, derribaron la puerta y entraron corriendo. Enjolras y los pocos rebeldes supervivientes lucharon con valentía, pero los soldados eran demasiado fuertes. Pronto, todos los rebeldes estaban muertos, incluido Enjolras, que fue el último en morir. Espada en mano, rodeado de soldados, se negó a rendirse. Murió bajo una lluvia de balas con una extraña sonrisa victoriosa en los labios.

Capítulo trece

Las cloacas de París

Efectivamente, Marius había sido hecho prisionero, pero no por los soldados. Fue la mano de Jean Valjean la que lo atrapó mientras caía. Valjean no participó en la batalla. Había estado cuidando a los heridos mientras las balas volaban a su alrededor. Cuando Marius fue golpeado, Valjean corrió hacia él de inmediato, lo agarró antes de que cayera y llevó su cuerpo inconsciente a un pequeño callejón detrás de la tienda de vinos. Valjean bajó a Marius al suelo, se puso de espaldas a la pared y miró a su alrededor.

La situación era terrible. Parecía no haber escapatoria. A un lado de él estaba el campo de batalla. Al otro lado estaba la barricada baja, detrás de la cual cientos de soldados esperaban a que los rebeldes intentaran escapar. Ambos caminos significaban una muerte segura. Era una situación de la que sólo un pájaro podría haber escapado. Valjean miró desesperadamente a su alrededor, a la casa de enfrente, a la barricada, al suelo. ¡Y entonces tuvo una idea repentina!

Al pie de la barricada más pequeña, medio oculta por piedras rotas y trozos de madera, había un agujero en el camino cubierto por una reja de hierro. Valjean saltó hacia adelante y, con todas sus fuerzas, movió las piedras y la madera, abrió la reja, cargó a Marius sobre sus hombros y descendió a la oscuridad.

Unos minutos más tarde, se encontró en un largo pasaje subterráneo, un lugar de absoluta paz y silencio. Estaba dentro de las alcantarillas de París. Podía ver, a la luz gris de la reja sobre su cabeza, que estaba rodeado de paredes. Antes de

En él yacía total oscuridad, pero tenía que continuar. Los soldados podrían descubrir en cualquier momento la reja junto a la barricada y bajar en su busca.

Con Marius tumbado sobre sus hombros, Valjean avanzó hacia la oscuridad, tanteando el camino a lo largo de las paredes mojadas y resbaladizas con las manos. Pasó de un pasillo a otro, resbalando varias veces en el suelo mojado. No podía ver hacia dónde se dirigía, pero sabía que tenía que seguir la pendiente descendente de los pasadizos hacia el río.

Caminó ciegamente hacia abajo de esta manera durante mucho tiempo, con la ropa mojada por la sangre de la herida de Marius y el débil susurro del aliento del joven en su oído. Caminó en total oscuridad, el silencio roto ocasionalmente por el trueno de las cureñas y los caballos corriendo por las calles de París, muy por encima de su cabeza.

De repente, vio su propia sombra en el suelo del pasillo frente a él. Al mirar atrás, vio a lo lejos la luz de una antorcha. ¡Lo estaban siguiendo! Se apretó contra la pared, contuvo la respiración y esperó. A lo lejos, un grupo de hombres formó un círculo alrededor de la luz de las antorchas. Parecían estar escuchando algo, esperando que alguien se moviera. Finalmente, el grupo de hombres avanzó por otro pasillo y Valjean volvió a quedar en total oscuridad.

Continuó su viaje por las alcantarillas. A veces el techo de los pasillos era tan bajo que tenía que agacharse para caminar. Sus pies resbalaban todo el tiempo en el agua del suelo y se sentía mareado y débil por el terrible olor a falta de aire. Finalmente, exhausto, se detuvo bajo una gran reja que le traía la luz y el aire fresco que tanto necesitaba. Dejó a Marius suavemente en el borde de la alcantarilla y lo miró a la cara. Estaba cubierto de sangre y tan pálido como la muerte. Valjean se rasgó la camisa y vendó el hombro herido de Marius lo mejor que pudo. Luego, inclinándose sobre el cuerpo inconsciente, Valjean miró a Marius con odio en los ojos.

Encontró dos objetos entre la ropa de Marius: un trozo de pan y una billetera. Valjean comió el pan y, abriendo la cartera, encontró una nota que Marius había escrito:

Mi nombre es Marius Pontmercy. Mi cuerpo debe ser llevado a la casa de mi abuelo, el señor Gillenormand, 6 rue des Filles-du-Calvaire, en el Marais.

Valjean repitió la dirección hasta que pudo recordarla, devolvió la billetera al bolsillo de Marius, volvió a levantar a Marius y continuó su viaje hacia el río. No sabía por qué parte de la ciudad pasaba ni hasta dónde había llegado. De lo único que estaba seguro era de que la luz que entraba por las rejas muy por encima de su cabeza se estaba debilitando, lo que significaba que el sol se estaba poniendo. En un momento tuvo que caminar a través del agua hasta la cintura y casi se hundió cuando el suelo se convirtió en arena bajo sus pies. Finalmente, cuando incluso su gran fuerza comenzaba a desvanecerse, vio delante de él una luz: la clara luz del día. De pronto se sintió lleno de nueva energía al ver, por fin, su forma de escapar de las alcantarillas. Olvidando el peso de Marius sobre sus hombros y su propio hambre y cansancio, corrió hacia la luz. Tuvo que agacharse cuando el techo del túnel bajó, pero cuando llegó a la luz, Valjean se detuvo y lanzó un grito de desesperación. La entrada estaba cerrada con una fuerte verja de hierro, sujeta por una enorme cerradura oxidada. A través de los barrotes, Valjean podía ver la luz del día, el río, una estrecha orilla... pero ¿cómo podría salir?

Valjean recostó a Marius junto a la pared, donde el suelo estaba seco. Luego, acercándose a la puerta, la sacudió ferozmente con ambas manos, tratando de doblar los barrotes con las últimas fuerzas que le quedaban. Pero la puerta era sólida y los barrotes firmes.

Valjean dio la espalda a la puerta y se dejó caer al suelo, con la cabeza inclinada entre las rodillas. No había salida y, cuando le abandonó toda esperanza de escapar, empezó a pensar en Cosette.

***

Mientras estaba en este estado de desesperación, Valjean sintió una mano en su hombro. Pensó que estaba soñando. Levantó la vista y vio a un hombre vestido con ropa vieja parado a su lado. A pesar de lo inesperado de este encuentro, Valjean reconoció al hombre de inmediato. Era Thénardier. Valjean no demostró reconocer al hombre y vio con alivio que Thenardier no lo había reconocido.

"Haré un trato con usted", dijo el hombre.

'¿Qué quieres decir?'

Thenardier asintió en dirección a Marius.

'Has matado a un hombre. Dame la mitad de lo que encontraste en los bolsillos de este hombre y te abriré la puerta. Sacó una llave grande de su bolsillo y un trozo de cuerda. "Te daré esto también", dijo. "Luego puedes atar piedras al cuerpo y tirarlo al río".

Valjean cogió la cuerda sin hablar.

—¿Y mi parte del dinero? —preguntó Thenardier.

Valjean sacó treinta francos de sus bolsillos y se los mostró a Thenardier, que lo miró con incredulidad. —¿Mataste a un hombre por sólo treinta francos? Eres un tonto.' Él mismo buscó en los bolsillos de Marius y luego en los de Valjean.

"Es verdad", dijo al fin. 'Eso es todo lo que hay. Oh bien. Nunca digas que no soy un hombre amable.

Cogió los treinta francos y, ayudando a Valjean a levantar a Marius sobre sus hombros, metió la llave en la cerradura y abrió la puerta lo justo para que pudiera pasar Valjean. Cuando Valjean estuvo afuera, Thenardier cerró la puerta detrás de él y desapareció, como una rata, en la oscuridad de las alcantarillas.

***

Valjean recostó suavemente a Marius sobre la hierba y se levantó, rodeado de silencio, disfrutando de la sensación del aire fresco en su rostro. Entonces, justo cuando se inclinaba para salpicar agua del río en la cara de Marius, se dio cuenta de que alguien más estaba detrás de él. Miró rápidamente a su alrededor y vio a un hombre alto con un abrigo largo y un gran palo en la mano. Aunque el rostro del hombre estaba oculto en las sombras, Valjean lo reconoció como el inspector Javert.

Javert, sin embargo, al principio no reconoció a Valjean. Estaba más interesado en atrapar a Thenardier, que se había escapado de la prisión y se sabía que se encontraba en la zona.

'¿Quién eres?' preguntó.

Valjean le dijo su nombre y se quedó inmóvil mientras Javert se acercaba y lo miraba a los ojos.

—Inspector Javert —dijo Valjean en voz baja. 'Te ruego que me hagas un favor. Prometo no intentar escapar. Te di mi dirección esta mañana, si lo recuerdas, para que de todos modos sepas dónde encontrarme.

Javert no pareció oírme. Miró fijamente a Valjean a los ojos durante un largo rato y luego, retrocediendo con una mirada de confusión en los ojos, preguntó soñadoramente: —¿Qué estás haciendo aquí? ¿Quién es este hombre?'

'¿Me ayudarás a llevarlo a casa?' dijo Valjean. "Está gravemente herido".

Javert parecía descontento, pero no se negó. Inclinándose, sacó un pañuelo del bolsillo, lo mojó en el río y lavó la frente ensangrentada de Marius. Luego palpó la muñeca de Marius.

"Está muerto", dijo.

"No, todavía no", respondió Valjean, buscando la billetera en la chaqueta de Marius. "Mira", dijo, mostrándole a Javert la nota con la dirección del abuelo de Marius. "Ahí es donde tenemos que llevarlo".

Javert le gritó al conductor que lo esperaba para acercar su carruaje al río. Con Marius en el asiento trasero, Valjean y Javert uno al lado del otro en el asiento delantero, el carruaje arrancó rápidamente por las oscuras y extrañamente vacías calles de París.

Cuando llegaron a casa del señor Gillenormand, un criado les abrió la puerta.

—¿Vive aquí el señor Gillenormand? —preguntó Javert.

'Sí. ¿Qué deseas?'

'Vamos a traer de vuelta a su nieto. Él está muerto. Ve y despierta a su abuelo. Lo traeremos.

Javert, Valjean y el chófer llevaron a Marius a la casa y lo acostaron suavemente en un sofá del salón del señor Gillenormand. Mientras un criado corría en busca de un médico y otro buscaba sábanas limpias, Valjean sintió la mano de Javert en su brazo. Él entendió y bajó las escaleras seguido de cerca por Javert. Sin embargo, cuando regresaron al carruaje, Valjean dijo: "Inspector, ¿podría hacer una última cosa por mí antes de arrestarme?".

'¿Qué es? -Respondió Javert con impaciencia.

'Déjame ir a casa por un minuto. Después de eso, podrás hacer lo que quieras conmigo.'

Javert guardó silencio unos instantes, con la barbilla hundida en el cuello del abrigo. Luego bajó la ventanilla que tenía delante.

"Número 7, rue de l'Homme-Arme", le dijo al conductor.

Ninguno de los dos habló durante el viaje. Al final de la calle del Hombre Armado, demasiado estrecha para el paso del carruaje, Javert pagó al cochero y acompañó a Valjean a pie hasta la puerta de su casa.

—Entra —dijo Javert con una mirada extraña y distante en sus ojos. 'Esperare por ti aqui.'

Valjean entró en su casa y gritó: '¡Soy yo!' Al subir las escaleras, se detuvo un momento para mirar por la ventana y ver qué estaba haciendo Javert. Pero la calle estaba vacía; No había nadie ahí.

A la mañana siguiente, el cuerpo del inspector Javert fue descubierto flotando en el río. El pobre, incapaz de comprender la bondad y la gentileza del hombre al que había odiado toda su vida, se había quitado la vida saltando desde un puente. Era la única manera que conocía de escapar de la confusión que envenenaba su corazón.

***

Cuando el señor Gillenormand vio a su nieto pálido y sin vida tendido en el sofá, se estremeció de pies a cabeza. Apoyándose contra la puerta en busca de apoyo, murmuró: '¡Marius!'

"Acaban de traerlo aquí", dijo un sirviente. "Él estaba en la barricada y

'¡Él está muerto!' -gritó el anciano con voz terrible. '¡El tonto! Hizo esto para lastimarme a mí, el chico desagradecido. ¡Intento ser bueno con él y así es como me recompensa!'

El anciano se acercó a la ventana y, mientras se quejaba toda la noche del dolor y la pena que le había causado su nieto, llegó el médico. Después de escuchar el corazón de Marius, organizó su traslado a una cama en otra habitación y regresó junto al señor Gillenormand, que todavía estaba junto a la ventana.

'¿Vivirá?' -preguntó el señor Gillenormand con los ojos desorbitados de miedo.

"No lo sé", respondió el médico. 'La herida en su cuerpo no es grave, pero tiene cortes profundos en la cabeza. Es difícil decir que el señor Gillenormand fue a ver a Marius.

"Chico sin corazón", dijo enojado. 'Un tonto que prefiere pelear a bailar y divertirse. ¿Qué clase de hombre es usted? ¿Estás loco? Pero no hace ninguna diferencia. Yo también moriré. Eso te convierte en un asesino, un asesino sin corazón. No puedo sentir pena por ti. En ese momento, los ojos de Marius se abrieron lentamente y su mirada se posó en el señor Gillenormand.

'¡Mario!' -gritó el anciano. '¡Marius, hijo mío, nieto! ¡Estás vivo después de todo!'

Capítulo catorce

La boda

Marius estuvo mucho tiempo entre la vida y la muerte, en estado de fiebre, repitiendo sin cesar el nombre de Cosette.

"No debe excitarse", advirtió el médico.

Todos los días, según uno de los sirvientes, un señor de pelo blanco y bien vestido venía a preguntar por noticias del enfermo.

Finalmente, después de tres meses, el médico anunció que Marius estaba fuera de peligro. Pero tuvo que pasar los siguientes dos meses descansando debido al daño en su hombro. El señor Gillenormand se sintió cada vez más feliz a medida que mejoraba el estado de su nieto. Hacía cosas extrañas e inesperadas, como subir y bajar escaleras sin saber por qué. Le regaló a su vecina, una mujer bonita, un ramo de flores, lo que molestó mucho a su marido.

Marius, mientras tanto, intentaba encontrarle sentido a lo que le había sucedido. Pensó en Enjolras y Eponine y se preguntó por qué habría estado el padre de Cosette en la barricada. No podía entender por qué nadie podía decirle cómo había sido salvo. Lo único que sabía era que lo habían llevado a casa de su abuelo en un carruaje. Notó la ternura de su abuelo hacia él, pero no podía olvidar la injusticia y la crueldad del anciano hacia su padre, que había muerto sin un centavo y sin amor. Pero sobre todo pensaba en Cosette y en cómo podría encontrarla de nuevo.

"Tengo que decirte algo", le dijo un día Marius a su abuelo.

'¿Qué es?'

'Me quiero casar.'

"Pero por supuesto", se rió el anciano.

—¿Qué quieres decir con... por supuesto?

'Eso se entiende. Tendrás a tu pequeña.

"No entiendo", dijo Marius, casi sin palabras por el asombro.

"La tendrás", repitió el anciano. 'Ella viene aquí todos los días en forma de un anciano que pregunta por noticias tuyas. Mientras estuviste enfermo, ella pasó su tiempo llorando y haciéndote vendas. Sé todo sobre ella. Vive en el número 7 de la rue de l'Homme-Arme. Verás, no soy tan cruel como crees. He descubierto que es una chica encantadora y que te ama. Sabía que estabas enojado conmigo y pensé: "¿Qué puedo hacer para que él me ame?". Entonces pensé: "Puedo darle a Cosette". Quería invitarla a verte, pero el médico me advirtió que probablemente te emocionarías demasiado. Por eso te aconsejo, querido muchacho, que comas más carne y te mejores pronto. Entonces podrás casarte con tu Cosette y ser feliz.

Dicho esto, el anciano rompió a llorar. Sostuvo la cabeza de Marius contra su pecho y lloraron juntos.

-Abuelo -dijo finalmente Marius-, ya me siento mucho mejor. ¿Cuándo podré verla?

Podrás verla mañana.

'¿Por qué no hoy?'

'Está bien, la iré a buscar hoy. Me has llamado "abuelo"; Me has demostrado que me amas después de todo. ¡Te has ganado tu recompensa!'

***

Ese mismo día, más tarde, Cosette llegó a casa del señor Gillenormand. De pie junto a ella en el umbral había un hombre de pelo blanco con una sonrisa extrañamente nerviosa.

El señor Gillenormand los condujo hasta la habitación donde esperaba Marius. Cosette estaba en la puerta, abrumada por la felicidad. Quería arrojarse a los brazos de Marius, pero no podía moverse, temerosa de demostrarle al mundo que lo amaba.

"Señor." El señor Gillenormand se dirigió a Jean Valjean. "Tengo el honor, en nombre de mi nieto, Marius Pontmercy, de pedir la mano de su hija en matrimonio".

Jean Valjean hizo una reverencia.

"Bien, entonces estamos de acuerdo", dijo el señor Gillenormand y, volviéndose hacia Marius y Cosette, añadió: "Hijos míos, sois libres de amaros unos a otros".

Cuando estuvieron solos, Cosette y Marius se besaron.

'¿Eres realmente tú?' Cosette murmuró por fin. 'No puedo creerlo. Estoy tan feliz de verte. Estaba tan emocionada hoy que ni siquiera me he disfrazado para ti. Debo tener un aspecto terrible. ¿Pero por qué no dices algo? ¿Por qué me dejas hablar solo a mí? ¿Todavía me amas? Oh, estoy tan salvaje de felicidad

'Mi amor...' susurró Marius.

***

La boda estaba concertada para febrero del año siguiente. Jean Valjean lo arregló todo. Habiendo sido alcalde, supo resolver un problema incómodo: la cuestión de la verdadera familia de Cosette. Les dijo a todos que él no era su padre, sino su tutor. También inventó una familia muerta para Cosette, para que todos creyeran que era huérfana. Valjean, como tutor, le dio a Cosette una gran cantidad de dinero (medio millón de francos) pero no le dijo que el dinero era suyo. Él le dijo que el dinero procedía de un hombre que prefería permanecer en el anonimato. Se acordó que la pareja, que no podía creer su repentina felicidad, viviría con el señor Gillenormand después de la boda.

Cosette, acompañada de Jean Valjean, visitaba a Marius todos los días. Marius no habló mucho con Valjean. A pesar de disfrutar de una conversación ocasional con él, encontró algo extraño en el anciano. No podía creer que fuera el mismo hombre que había visto en la barricada hacía tantos meses; le parecía un mal sueño.

Pero Marius tenía cosas más importantes en las que pensar. Además de prepararse para su boda, había dos personas que quería encontrar. Primero estaba Thenardier.

Era, sin duda, un mal hombre, pero Marius le había prometido a su padre encontrarlo y ayudarlo. Empleó agentes para encontrar a Thenardier, pero sin éxito. Lo único que descubrieron fue que la señora Thenardier había muerto y que su marido se había escapado de la cárcel y desaparecido con su hija sobreviviente, Azelma.

En segundo lugar, estaba el misterioso extraño que le había salvado la vida. Los intentos de Marius de encontrarlo también terminaron en fracaso, y la verdadera historia de su fuga de la barricada siguió siendo un completo misterio para él.

Una noche, mientras Marius hablaba con Cosette y Jean Valjean sobre el misterio y sus fallidos intentos de resolverlo, se enojó por la falta de interés del tutor de Cosette en su historia.

"Ese hombre era un héroe", dijo Marius. —¿Se da usted cuenta, señor, de lo valiente que era este hombre? Me rescató del campo de batalla y me llevó por las cloacas de París. Arriesgó su vida para salvar a un moribundo, ¿y por qué? Era un completo desconocido. Lo hizo sin pensar en una recompensa. Oh, ojalá el dinero de Cosette fuera mío.

"Es tuyo", le recordó Valjean.

"Lo daría todo", dijo Marius, "¡por encontrar a ese hombre!"

Juan Valjean guardó silencio.

***

Cosette y Marius formaban una hermosa pareja el día de su boda. Toda la infelicidad anterior quedó olvidada mientras se besaban en la iglesia, contemplados con orgullo por el señor Gillenormand y Jean Valjean. Había flores por todas partes cuando regresaron a casa del señor Gillenormand para el banquete de bodas. Fue la noche más feliz de la vida de Cosette, arruinada sólo por una cosa: el hecho de que su tutor, a quien todavía consideraba su padre, regresó a casa antes de que comenzara la fiesta, diciendo que se sentía enfermo. Pero Cosette no estuvo infeliz por mucho tiempo. ¡Tenía a Marius y sería feliz con él por el resto de su vida!

Mientras tanto, Jean Valjean regresó a su casa, encendió su vela y subió a acostarse. Esa noche, sin embargo, no pudo dormir. Recordó a la niña que había rescatado de los Thénardier diez años antes y se sintió triste porque ya no era el hombre más importante de su vida. Otro hombre era el centro de su universo. Estaba orgulloso de haber contribuido a su felicidad con Marius, pero otra cosa le preocupaba: el hecho de que nadie, ni siquiera Cosette, sabía la verdad sobre él. Que era Jean Valjean, un criminal que había pasado diecinueve años en prisión y que había robado candelabros de plata a un obispo confiado y de buen corazón. Sabía que si les decía la verdad a Cosette y Marius, arruinaría la felicidad de todos y perdería su amor y respeto. Por otro lado, si seguía mintiendo sobre su pasado, perdería su propia alma. ¿Que podía hacer?

***

Al día siguiente, Valjean visitó la casa del señor Gillenormand y pidió hablar con Marius en privado. Marius abrazó cálidamente a Valjean, se dirigió a él como "padre" y lo invitó a almorzar, pero Valjean sacudió la cabeza y dijo: "Señor, tengo algo que decirle".

Marius escuchó en silencio mientras Valjean le contaba todo sobre su vida. Finalmente, en estado de shock y confusión, el joven dijo: '¿Por qué me has contado todo esto? Nadie te obligó a hacerlo.

"Si hubiera seguido guardándome mi secreto, habría destruido mi propio corazón", respondió Valjean. Además, no pertenezco a ninguna familia. Cosette fue la única familia que tuve. Todo terminó para mí cuando ella se casó contigo ayer. Está feliz con el hombre que ama. Intenté convencerme de que sería mejor no admitir la verdad sobre mi pasado, pero fue inútil. No podría silenciar la voz que me habla cuando estoy solo.'

Ninguno de los dos habló durante varios minutos. Entonces Marius murmuró: —Pobre Cosette. cuando ella escucha

¡Pero debes prometer que no se lo dirás! -interrumpió Valjean-. Se le romperá el corazón si se entera de la verdad sobre mí. No creo que pueda soportarlo...'

Se dejó caer en un sillón y hundió el rostro entre las manos. "No te preocupes", dijo Marius por fin. 'Guardaré tu secreto. Pero creo que sería mejor que dejaras de verla.

—Entiendo —dijo Valjean, levantándose para marcharse. Pero al llegar a la puerta se volvió a medias y dijo: "Señor, si me lo permite, me gustaría ir a verla". No vendría a menudo ni me quedaría mucho tiempo. Podríamos encontrarnos en esa pequeña habitación de la planta baja. Por favor, señor, si no puedo volver a ver a Cosette, no me quedará nada por lo que vivir. Además, si de repente dejara de visitarme, la gente sospecharía y empezaría a hablar.

"Puedes venir todas las noches", dijo Marius. "Señor, es usted muy amable", dijo Jean Valjean, estrechando la mano de Marius y saliendo de la habitación.

Capítulo quince

La verdad al fin

Marius cumplió su promesa de no decírselo a Cosette y Valjean la visitaba todas las noches en una pequeña habitación de la planta baja. Hacía frío y humedad, pero habían encendido un fuego y habían colocado dos sillones delante. Al principio, Cosette no podía entender por qué Valjean se negaba a recibirla en el piso de arriba. Cuando él se negó a besarla en la mejilla, ella comenzó a sentirse infeliz, temiendo haber hecho algo para ofenderlo. Ella presionó sus manos entre las suyas y se las llevó a los labios.

'¡Por favor, sea amable!' ella suplicó. 'Quiero que vengas a vivir con nosotros. Siempre serás mi padre y no voy a dejarte ir.

Soltó sus manos.

"Ya no debes llamarme "padre"", le dijo. "Debe llamarme "Monsieur Jean"".

"No entiendo", dijo, enojándose. 'Esto es ridículo. Me estás molestando mucho y no sé por qué estás siendo tan cruel.

'Ya no necesitas un padre. Tu tienes un marido.'

'¡Qué cosas por decir!' Cosette respondió. '¿Estás enojado conmigo porque soy feliz?'

'Cosette', dijo, 'tu felicidad es lo único que me importa. Ahora estás feliz y mi trabajo está completo.

Dicho esto, cogió su sombrero y se fue.

Jean Valjean continuó sus visitas nocturnas, pero la relación entre él y Cosette se volvió más fría y distante. Dejó de llamarlo "padre" o de hacerle preguntas. Como 'Monsieur Jean', él gradualmente se convirtió en una persona diferente para ella y ella comenzó a no depender de él para su felicidad.

Valjean se sentaba mirando a Cosette en silencio o hablaba de incidentes de su pasado. Una tarde de abril llamó a la hora habitual, pero le dijeron que Cosette había salido con su marido. Esperó en la pequeña y húmeda habitación durante una hora antes de regresar tristemente a casa. Durante los días siguientes, sus visitas comenzaron a ser interrumpidas por sirvientes que llamaban a Cosette a cenar. Cuando llegó descubrió que el fuego no estaba encendido y los sillones habían sido dejados cerca de la puerta. Una noche descubrió que no había sillas en la habitación: él y Cosette tuvieron que permanecer de pie en el frío durante toda la reunión. Valjean se dio cuenta de lo que estaba pasando; Marius les estaba diciendo a los sirvientes que no lo recibieran más. Esa noche se fue a casa desesperado y a la noche siguiente no volvió.

Cuando Valjean no apareció la segunda noche, Cosette envió un sirviente a su casa para preguntarle si se encontraba bien. Valjean respondió que se encontraba muy bien, pero que tenía asuntos que atender. No volvió a la casa y Cosette estaba demasiado ocupada con la vida matrimonial para pensar demasiado en él. No se daba cuenta de que todas las noches Valjean caminaba lentamente desde su casa hasta llegar a la esquina de la calle donde ella vivía. Luego se quedaba mirando la casa durante varios minutos, con lágrimas rodando por sus mejillas, antes de darse la vuelta y regresar lentamente a casa.

***

Marius pensó que era correcto excluir a Valjean de la vida de Cosette. Lo logró sin crueldad, pero sin debilidad. Aparte de los detalles de su vida que Valjean le había confesado, sabía que Valjean había matado al inspector Javert en la barricada. Sus investigaciones privadas sobre el pasado del anciano también habían revelado un hecho aún más repugnante. Había descubierto que el dinero de Valjean pertenecía en realidad a alguien llamado Monsieur Madeleine, un rico fabricante de Montreuil que había desaparecido misteriosamente. Por lo tanto, convenció a Cosette de que no utilizara nada del dinero que le había dado su tutor y que viviera con el dinero que había empezado a ganar como abogado. Cosette no estaba contenta con esto. No podía entender por qué su padre, como todavía pensaba en Valjean, había dejado de visitarla. ella todavía amaba

él en su corazón. Pero amaba aún más a su marido y poco a poco se fue acostumbrando a no depender del anciano para su felicidad.

Una noche, un criado le llevó una carta a Marius, diciendo: "El escritor está esperando en el vestíbulo".

El olor a tabaco y la letra del sobre le resultaban tan familiares que Marius pensó inmediatamente en los Jondrette. Leyó la carta rápidamente. Estaba firmado "Thenard" y pedía dinero. Marius no podía creer su suerte. Había intentado sin éxito encontrar al hombre que había salvado la vida de su padre en Waterloo, ¡y ahora ese hombre había acudido a él! Inmediatamente le pidió al sirviente que le hiciera pasar al hombre.

Sin embargo, Marius se sorprendió cuando vio al hombre: ¡no lo reconoció en absoluto! Era un anciano de nariz grande, gafas y pelo gris cuidado. Llevaba elegante ropa negra y del bolsillo de su chaqueta colgaba una cadena de reloj de oro.

'¿Qué deseas?' preguntó Marius con frialdad, mientras el extraño le hacía una reverencia.

El extraño explicó con gran detalle cómo solía trabajar para el gobierno en países extranjeros y que, ahora que estaba jubilado, quería mudarse a Sudamérica con su esposa y su hija. Lamentablemente, era un viaje largo y necesitaba dinero.

'¿Qué tiene eso que ver conmigo?'

—¿El señor Pontmercy no ha leído mi carta?

Marius había leído la carta rápidamente y no podía recordar los detalles, así que dijo: "Continúa".

"Tengo un secreto que contarle, señor Pontmercy", dijo el extraño. 'Te contaré la primera parte gratis. Creo que te interesará;

'¿Bien?'

El hombre que crees que es el tutor de tu esposa es un asesino y un ladrón. Su nombre es Jean Valjean.

'Yo sé eso.'

—¿Sabías que pasó diecinueve años en prisión?

'Yo lo sé también.'

El extraño entrecerró los ojos, tratando de ocultar su decepción y enojo ante la calma de Marius. Luego mostró una extraña sonrisa.

'Tengo más información que contarte. Se trata de dinero que pertenece a su esposa. Es un secreto extraordinario y se lo venderé por 20.000 francos.

"Ya conozco este secreto", dijo Marius, "al igual que conocía los demás".

'10,000 francs?'

'Repito, no tienes nada que decirme.'

'¡Pero necesito comer, señor!' dijo el visitante perdiendo la confianza. —Te lo diré por veinte francos.

"Ya lo sé", dijo Marius. 'Lo se todo. Incluso sé tu verdadero nombre. Es Thénardier.

El visitante se rió, pero Marius prosiguió: —Tú también eres Jondrette. Y una vez tuviste una posada en Montfermeil.

'¡Lo niego!'

"Eres un hombre completamente podrido, pero te concedo esto". Marius sacó un billete de su bolsillo y se lo arrojó a la cara del desconocido.

¡Gracias, señor Pontmercy! dijo el hombre, examinando la nota. ¡500 francos! Eso es dinero real. Bueno, supongo que podemos relajarnos.

Con esas palabras, se quitó la nariz postiza, las gafas y la cuidada peluca gris.

'METRO. Pontmercy tiene toda la razón -dijo cambiando de voz-. "Soy Thénardier".

Esperó unos segundos para ver la reacción de Marius.

Marius, mientras tanto, estaba agradecido por tener finalmente la oportunidad de ayudar a Thenardier y, por tanto, de cumplir la promesa que le había hecho a su padre. La presencia de Thenardier, sin embargo, le ofreció otra oportunidad; le dio la oportunidad de resolver el misterio de la fortuna de Cosette.

"Entoncesnardier", dijo. '¿Quieres que te cuente el secreto que pensabas venderme? Yo también tengo fuentes de información y probablemente sepa más sobre el tema que usted. Jean Valjean, como usted dice, es un asesino y un ladrón. Es un ladrón porque robó a un rico fabricante y alcalde de Montreuil, el señor Madeleine. Jean Valjean, que conocía los antecedentes del alcalde, lo denunció a la policía y aprovechó su detención para sustraer más de medio millón de francos de su banco de París. El director del banco me lo dijo él mismo. Y asesinó al policía Javert. Lo sé porque yo estaba allí en ese momento.

Thenardier pareció desconcertado por un momento y luego dijo: "Señor, creo que se equivoca".

'¡Qué! ¿Estás negando lo que dije? ¡Esos son hechos!'

Son incorrectas y no me gusta oír acusar injustamente a un hombre. Jean Valjean no robó al señor Madeleine ni mató a Javert.

'¿Cómo lo sabes?'

—En primer lugar, ¡no mató al señor Madeleine porque era el señor Madeleine! Y segundo, no mató a Javert porque Javert se suicidó. Se suicidó lanzándose al río.

'¿Qué pruebas tienes?' Dijo Marius, con los ojos muy abiertos por la incredulidad.

"Tengo todas las pruebas aquí", dijo Thenardier, sacando un sobre en el que había varios documentos y artículos periodísticos. "He pasado mucho tiempo descubriendo la verdad sobre Jean Valjean".

Marius estudió los documentos con atención y luego levantó la vista con una sonrisa de alegría. ¡Pero es un hombre espléndido! ¡La fortuna era realmente suya y no es un asesino ni un ladrón en absoluto! ¡Es un héroe y un santo!'

"Es un ladrón y un asesino", dijo Thenardier en voz baja.

'¿Qué quieres decir?'

"Le dije que no me gusta ver a un hombre acusado injustamente, pero sí me gusta ver a un hombre castigado por los crímenes que ha cometido".

—¿Y qué crímenes son esos?

Thenardier se sentó y le contó a Marius la vez que había ayudado a Valjean a escapar de las alcantarillas de París.

"Llevaba el cuerpo de un hombre al que había robado y matado", dijo Thenardier. "Mira, tengo como prueba un trozo de tela del abrigo del muerto".

Sacó un trozo de tela embarrado y se lo mostró a Marius, quien inmediatamente palideció y se puso de pie tambaleante. Mientras Thenardier seguía hablando, Marius abrió la puerta de un armario y sacó un abrigo.

'¡Ese hombre era yo!' -gritó Mario-. '¡Y aquí está el abrigo que llevaba!'

Thenardier se quedó mirando el abrigo y el paño que tenía en las manos, mudo de miedo. Su sorpresa fue aún mayor cuando, en lugar de echarlo de la habitación, Marius corrió hacia él y le puso en la mano varios billetes de miles de francos.

"Eres un hombre terrible", dijo Marius. 'Un ladrón y un mentiroso. Viniste aquí para destruir a un hombre, pero has hecho todo lo contrario. Si no hubieras salvado la vida de mi padre en Waterloo, te denunciaría a la policía. Sé que tu esposa está muerta, pero toma el dinero y comienza una nueva vida en Estados Unidos con tu hija. Cuando llegues allí, te enviaré otros 20.000 francos. Vete fuera ahora. ¡No quiero volver a verte!'

Cuando Thenardier se fue, incapaz de creer su buena suerte, Marius corrió a buscar a Cosette y le contó todo inmediatamente.

"Debemos acudir a él inmediatamente", dijo Marius. 'Él fue el hombre que me salvó la vida. ¡No debemos perder el tiempo!'

Minutos más tarde, él y Cosette se dirigían en un carruaje al número 7 de la rue de l'Homme-Arme.

***

Jean Valjean levantó la vista cuando oyó que llamaban a su puerta y llamó con voz débil: "Adelante".

La puerta se abrió y aparecieron Marius y Cosette. Cosette corrió hacia la silla donde estaba sentado Jean Valjean.

'¡Padre!' gritó ella, cayendo en sus brazos.

—¿Entonces me has perdonado? -susurró Valjean, abrazando a Cosette y volviéndose hacia Marius.

'Cosette, ¿oíste lo que dijo?' Marius lloró, lágrimas de vergüenza y culpa rodando por sus mejillas. 'Me pidió que lo perdonara. ¿Y sabes lo que hizo? Él salvó mi vida y me trajo de regreso a ti. Vino a la barricada para salvarme, como salvó a Javert. Me llevó a cuestas por las cloacas de París, para llevarme hasta ti. ¡Ay Cosette, qué vergüenza me da cómo lo he tratado!

"No es necesario que digas todo esto", murmuró Valjean.

'¿Por qué no lo dijiste tú mismo?' —preguntó Mario. ¿Por qué no me dijo que era el señor Madeleine y que le salvó la vida a Javert en la barricada? ¿Por qué no me dijiste que te debía mi vida?

'Porque pensé que sería mejor separarme. Si hubieras sabido la verdad, te habrías sentido obligado a ser bueno conmigo, un criminal inútil. Eso lo habría alterado todo.

'¿Qué o quién habría molestado?' dijo Mario. 'Bueno, no vamos a permitir que te quedes aquí sola. Vas a volver a casa con nosotros. Eres el padre de Cosette y el mío. No permitiré que pases ni un día más aquí.

—Y esta vez no puedes negarte —convino Cosette, sentándose en el regazo de Jean Valjean y besándole la frente. 'Hay un carruaje esperándote. ¡Te estoy secuestrando... a la fuerza, si es necesario!'

Jean Valjean escuchaba mientras ella describía las vistas desde la habitación que sería suya, la belleza del jardín, el canto de los pájaros, pero escuchaba más la música de su voz que el significado de sus palabras. Finalmente dijo: "Sí, sería delicioso, pero

Cosette, asustada, le tomó las manos entre las suyas.

"Tienes las manos tan frías", dijo. '¿Estás enfermo? ¿Estás adolorido?' "No", dijo Valjean. 'No tengo dolor. Pero

'¿Pero que?' "Voy a morir pronto".

'¡Padre, no!' —lloró Cosette. '¡Vas a vivir! Debes vivir, ¿entiendes?

Marius y Cosette hicieron todo lo posible para levantar el ánimo de Valjean, para mostrarle cuánto lo amaban y lo necesitaban, para llenarlo de fuerza y deseo de vivir de nuevo. Pero fue demasiado tarde. Valjean sonrió, sus ojos brillaban de amor y felicidad, pero empezaba a perder fuerzas.

"Morir no es nada", murmuró. "Pero es terrible no vivir."

Luego, tomando la manga de Cosette y apretándola contra sus labios, dijo: —Acérquense a mí los dos. Te amo cariño. Qué dulce es morir así. Y tú también me amas, querida Cosette. Sentirás algo de pena por mí, pero no demasiado. Quiero que no tengas grandes penas. Debéis disfrutar de la vida, hijos míos. Le dejo los dos candelabros junto a la cama a Cosette. Están hechos de plata, pero para mí son oro puro. No sé si la persona que me los dio está contenta mientras me mira desde arriba. He hecho lo mejor que he podido. No debéis olvidar, hijos míos, que, a pesar de mi dinero, soy uno de los pobres.'

Mientras hablaba, la respiración de Valjean se hacía más dolorosa y tenía dificultades para mover los brazos. Pero a medida que aumentaba la debilidad de su cuerpo, su espíritu crecía en fuerza. La luz de un mundo desconocido brillaba intensamente en sus ojos.

—Ahora, Cosette —suspiró suavemente—, ha llegado el momento de decirte el nombre de tu madre. Era Fantina. No debes olvidarlo. Tu madre te amaba mucho y sufrió mucho. Ella era tan rica en tristeza como tú en felicidad. Así es como Dios equilibra las cosas. Nos mira a todos desde arriba y sabe lo que hace entre sus espléndidas estrellas. Y ahora debo dejaros, hijos míos. Amaos unos a otros siempre. No hay nada más que importe en este mundo excepto el amor.

Cosette y Marius cayeron de rodillas a ambos lados de él, conteniendo las lágrimas. Las manos de Jean Valjean se posaron sobre sus cabezas inclinadas y no volvieron a moverse. Se recostó con la cabeza vuelta hacia el cielo, la luz de los dos candelabros de plata caía sobre su rostro sonriente y tranquilo.

- EL FIN -

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